2° SEMINAIRE INTERNATIONAL DU VATICAN
Aumônier d'une équipe de football américain par Mgr James Checchio

        Monseigneur Checchio est actuellement recteur du lycée pontifical Nord Américain à Rome. Il est du diocèse de Camden, New Jerzey, où il a été aumônier des Philadelphie Eagles tout en travaillant à la chancellerie de Camden.

Un aumônier est, bien sûr, généralement un prêtre à qui est confié de façon plus ou moins stable, le soin pastoral d'une partie particulière d'une communauté ou d'un groupe de fidèles du Christ. Le groupe particulier que nous considérons actuellement, est celui des athlètes, particulièrement le ministère de certains groupes d'athlètes, soit pendant la saison ou pendant l'année, ou même pour une occasion spéciale ou pour un événement.

Comme beaucoup d'entre nous ont vu, les besoins spirituels particuliers de ce groupe sont assez abondants. Dans ma propre expérience particulière, avant de venir à Rome, j'ai servi d'aumônier aux aigles de Philadelphie, une équipe de football américain qui fait partie de la NFL. Dans la manière que je me suis impliqué avec l'équipe, me permet de raconter la nature spéciale du travail de ce ministère.

Il y a quelques années, un entraîneur des avants des aigles a voulu devenir un catholique. Cependant, il a eu des difficultés à le faire aux rencontres de la paroisse qui sont une partie du Rite de l'initiation chrétienne des adultes. À ce moment-là, je vivais à la maison de notre évêque diocésain et travaillais dans le bureau de la chancellerie comme président de la curie et vicaire pour l'administration. Les jours de la semaine, je célébrerais une messe tôt à une paroisse locale avant l'arrivée au bureau de la chancellerie. Ce jeune homme, l'entraîneur des avants, venait à cette messe de 6 h 30 chaque matin. Un jour, après la messe il s'est entretenu avec moi au sujet de son problème de ne pas pouvoir suivre les cours du soir qui entrait en conflit avec son programme de travail. De même, il m'a dit qu'il ne pourrait pas faire les étapes de la préparation. Ainsi, il m'a demandé si je pouvais considérer la fait de lui donner l'instruction en un temps alternatif. Puisqu'il était très sérieux dans son désir de devenir catholique, j'ai accepté sa demande et je l'ai instruit lui et son épouse qui a également assisté à cette instruction avec lui.

Au même moment, l'aumônier habituel des aigles est tombé malade, ainsi ils m'ont demandé si je pouvais les accompagner de temps en temps et célébrer la messe avant certains de leurs matches. Par la suite la santé de l'aumônier a diminué, et il a dû démissionner. En conséquence, j'ai par la suite assuré les fonctions en tant que leur aumônier de façon régulière.

Au début, mes fonctions ont consisté à célébrer la messe pour les joueurs, les coaches, les entraîneurs et le reste du personnel. Quatre heures et demie avant chaque match à domicile, nous avions la messe. Après accomplit solidement le rôle d'aide dans cette fonction pendant un certain temps, mon rôle comme aumônier a augmenté pour inclure le soin pastoral et  la préparation aux sacrements. Sans compter que prêcher le monde de Dieu, fournir les sacrements, et instruire les entraîneurs et les joueurs dans la matière de la foi, et, naturellement la discussion des aspects de leur vie spirituelle dans différentes conversations, de ce soin a commencé à se prolonger aux membres de famille de ces joueurs. Les membres de leur famille pouvaient venir au camp d'entraînement, ou je pouvais les voir avant ou après les matchs, et je finissais de mieux les connaître.

J'ai bientôt réalisé, de première main, que souvent ces joueurs, coaches et entraîneurs, ne peuvent simplement pas participer régulièrement à la messe de leur église de paroisse due à leurs engagements professionnels. Ils me disaient que que la relation avec leur prêtre de paroisse était sporadique, et pour cette raison, parfois ce rapport peut même devenir tendu. Pendant la période hors saison, ces mêmes personnes tendent à voyager. C'est leur seul temps de vacances, ainsi ils tendent à partir pendant ces deux mois afin de passer le temps avec leurs familles étendus et parents qu'ils voient rarement pendant la saison. Tellement encore, qu'ils sont partis de leur paroisse locale. Ce qui complique encore le sujet, il y a " la culture dominante des sports " qui est conduite par le commerce et où la pression de réussir est devenue énorme. Les heures passées à l'entraînement au stade sont très longues, souvent se prolongeant à 16 heures par jour. En outre, la quantité d'attention que les fans donnent à ces athlètes, fait que beaucoup de ces derniers deviennent des héros locaux de leur communauté. Ceci peut également créer beaucoup de pression pour eux et leur conjoint et enfants pendant qu'ils assument aussi un certain statut de célébrité-héros.

Cependant, tous ces facteurs ont également créé une atmosphère où les joueurs et les entraîneurs sont ouverts pour écouter et échanger des idées aux sujets de la foi avec les membres du clergé. Car le rôle de l'aumônier s'est prolongé au delà du rôle crucial et essentiel d'administrer les sacrements, l'aumônier a une occasion unique d'aider à guider ces personnes pour devenir des chefs pour leur communauté locale et peut les aider à être des modèles de la vertu pour la société, favorisant non seulement des valeurs humaines, mais également des valeurs chrétiennes de la manière qu'ils vivent et parlent. Mon expérience avec les aigles de Philadelphie m'a prouvé que les aumôniers de sport, accomplissent un rôle important pour un groupe des personnes qui en raison de leur état dans cette étape dans leur vie, ne peuvent pas se servir eux-mêmes au soin ordinaire des prêtres de paroisse.

Maintenant, je travaille actuellement dans un séminaire à Rome, en tant que recteur de l'université de Pontifical Nord-américain. Sans compter que se concentrer sur le but essentiel que les séminaristes deviennent les hommes de la prière - une personne dans la communication étroite avec le Seigneur - l' aspect suivant sur lequel nous focalisons avec les étudiants est leur formation pastorale et la nécessité du prêtre à être disponible au fidèle, toutes les fois qu'ils ont légitimement, besoin de lui. Le prêtre est quelqu'un qui établit sa vie dans l'imitation du Christ le bon berger en service du troupeau. Les aumôniers de sport sont aussi appelé également à faire la même chose d'une manière importante, mais souvent non structurée, mais néanmoins, à un ministère critique de notre temps.

Le défunt Jean-Paul II a précisé à plusieurs occasions la grande responsabilité qui est placée sur les athlètes professionnels parce que les yeux des fans de sports dans le monde entier sont fixés sur eux. Comme il l'avait rappelé par le passé aux joueurs professionnels de football avant une Coupe du Monde: " soyez conscient de votre responsabilité ! C'est non seulement le champion dans le stade mais également la personne entière qui devrait devenir un modèle pour des millions de jeunes, qui ont besoin de " chefs ", pas d' " idoles ". Ils ont besoin d'hommes qui peuvent leur donner le zeste pour le défi, un sens de la discipline, le courage d'être honnête et la joie sans égoïsme.

Pourtant qui aidera ces athlètes à devenir de vrais chefs ? Ici nous voyons le rôle important et transcendent de l'aumônier de sport ! J'ai été invité à présenter cette matière des expériences des aumôniers de sport en disant ma propre expérience. C'est maintenant mon plaisir de présenter cinq prêtres qui partageront maintenant avec nous la large variété d'expériences pastorales dans divers secteurs de sport qui incluent : un aumônier d'une association catholique nationale de sport, un aumônier d'une équipe nationale du football, un aumônier d'une équipe professionnelle de football en Italie, un aumônier du rugby professionnel en France, et un aumônier de l'équipe olympique polonaise.