Je fais confiance en Dieu !

Danny Woodhead se contente de son anonymat, pour autant qu'il dure.

Insaisissable sur le terrain et souvent négligé en dehors, il s'est faufilé entre les défenses, les entraîneurs universitaires et les recruteurs professionnels pendant des années, chacun ayant raté l'occasion de l'attraper.

Pourtant, le running back de 1,80 m des New England Patriots ne s'est jamais laissé décourager par les détracteurs. Depuis son plus jeune âge, il fait confiance au Seigneur pour l'aider à se concentrer sur l'objectif divin le plus important, à savoir louer Dieu pour l'opportunité qu'il lui donne de jouer sur la plus grande scène du football, qu'il soit ou non l'un des plus petits acteurs de cette scène.

En réfléchissant à son parcours jusqu'à la Nouvelle-Angleterre, l'attaquant se dit confiant : « Le plan de Dieu est toujours le meilleur. Il m'a souvent montré que mon plan, ou ce que je pensais devoir arriver, n'était pas le meilleur. Je dois simplement lui faire confiance.

Woodhead a littéralement surgi de nulle part la saison dernière - comme il l'a fait à tous les niveaux de sa carrière - et est devenu une arme offensive redoutable pour les Patriots. Mais cette saison, même si son anonymat s'estompe peu à peu, son objectif reste le même : donner du fil à retordre aux défenses et rendre gloire à Dieu par la même occasion.

Annette Woodhead se souvient de l'époque où ses trois garçons et sa fille, qu'elle a scolarisés à la maison jusqu'au lycée, jouaient au football américain dans la cour de leur maison de North Platte, au Nebraska. Les parties duraient généralement des heures, jusqu'à ce que l'un des garçons arrive en criant que sa sœur ne se réveillait pas, les garçons l'ayant plaquée si fort qu'elle s'était évanouie.

Telles étaient les histoires de la famille Woodhead de la petite ville ferroviaire de l'ouest du Nebraska - des parties de football dans la cour avant et dans le salon où le but n'était pas seulement de gagner, mais de survivre sans blessures majeures.

Annette se souvient également que le caractère de son deuxième fils, Danny, était à peu près le même à l'époque qu'aujourd'hui.

« Danny était et est toujours facile à vivre », explique Annette. « Il a toujours aimé le sport, et ses frères et son père sont ses amis les plus proches. C'était comme ça quand il a grandi, et c'est resté comme ça au fil des ans.

Grâce à l'enseignement et aux encouragements de ses parents, Woodhead, 26 ans, a appris très tôt à connaître Jésus et ce que cela signifiait de le suivre. À l'âge de 4 ans, il a donné sa vie au Christ, une décision qu'il attribue en grande partie à ses parents.

« Ils étaient un excellent exemple de ce que signifiait avoir une relation avec le Christ », a-t-il déclaré. « J'ai compris ce qu'était Jésus et ce qu'il avait fait pour nous. En grandissant, cette compréhension s'est encore accrue ».

La relation de Woodhead avec le Christ s'est développée en même temps que ses capacités athlétiques alors qu'il était élève à la North Platte High School. Ses parents ont aidé à parrainer le FCA Huddle nouvellement créé par l'école, et Woodhead y a participé. Avec l'aide d'un pasteur local, les Woodheads ont pris l'initiative d'apporter le Christ aux athlètes et aux entraîneurs de North Platte par le biais de la FCA, et le Huddle reste actif à ce jour.

« Nous avons touché un grand nombre d'enfants grâce à la FCA », explique Annette. « Souvent, ils étaient ceux qui, autrement, n'auraient pas connu le Christ ou n'auraient pas été à l'église.

Woodhead, l'un des meilleurs athlètes de l'État, excellait dans divers sports, mais il n'avait pas son pareil sur le gril. Au cours de sa carrière au lycée, les Bulldogs de North Platte se sont qualifiés pour les séries éliminatoires chaque saison et ont été vice-champions de l'État de classe A en 2001 lors de sa deuxième saison. Sur le plan individuel, Woodhead a terminé sa carrière en tant que leader du Nebraska Class-A avec 4 891 yards et a été nommé Gatorade High School Football Player of the Year (joueur de football de l'année dans les écoles secondaires) en 2003.

Malgré la longue liste de récompenses de Woodhead, l'université de ses rêves, l'université du Nebraska, ne l'a pas recruté en tant que running back. Au lieu de cela, elle lui propose d'intégrer l'équipe en tant que retourneur de ballons. Bien que l'idée d'être un Cornhusker soit tentante, Woodhead voulait jouer dans une équipe où il pourrait avoir un impact immédiat.

Avec North Platte dans le rétroviseur, Woodhead a donc choisi l'université d'État de Chadron (Neb.), en division II, où son frère aîné, Ben, faisait déjà partie de l'équipe.

Comme il l'espérait, Woodhead a tout de suite apporté sa contribution, parcourant près de 2 000 yards en première année. Cette saison a créé un précédent qui s'est poursuivi tout au long de son parcours avec les Eagles, puisqu'il a réécrit sans cérémonie le livre des records universitaires. En 2006, il a établi un record NCAA pour une saison, toutes divisions confondues, avec 2 756 yards de course et a terminé sa carrière universitaire avec 7 962 yards, le plus grand nombre de l'histoire de la NCAA à l'époque. Ses 9 749 « all-purpose yards » restent les deuxièmes de tous les temps.

Pour les non-initiés, les records constituent le point fort de l'expérience universitaire de Woodhead, mais ce dont il se souvient le plus, c'est de ce qui s'est passé en dehors du terrain, notamment de sa croissance spirituelle. C'est là, à l'alma mater de ses parents, que la foi qu'ils lui avaient inculquée a vraiment pris son essor.

« À l'université, j'ai pu considérer ma relation avec le Christ comme la mienne », explique-t-il. « Je n'allais pas à l'église ou ne lisais pas la Bible à cause de mes parents. C'était ma relation et ma responsabilité.

L'une des principales influences dans la vie de Woodhead à l'université a été son pasteur local qui, selon lui, lui a fourni un environnement dans lequel il s'est senti en sécurité pour être honnête et transparent avec ses émotions.

Le pasteur était Randy Dockweiler, qui était le pasteur principal de la Ridgeview Bible Church de Chadron. Les deux hommes se sont rencontrés au cours de la première année d'études de M. Woodhead et, après avoir noué des liens d'amitié, ont commencé à se rencontrer régulièrement, que ce soit dans le cadre d'un entretien individuel ou d'une étude biblique.

« Danny a pris un tournant décisif dans sa foi à l'université », a déclaré Dockweiler, qui a également célébré le mariage de Woodhead avec son amour de lycée, Stacia, en 2008. « Nous avons toujours été ouverts l'un à l'autre, prêts à parler de nos difficultés et de nos luttes, ce qui m'a facilité la tâche pour l'édifier autant que possible. C'est un grand athlète et une personne encore meilleure. Son humilité transparaît dans son travail acharné et sa détermination est incroyable.

Si l'université a été une expérience inoubliable pour Woodhead, il lui reste un défi à relever. Avec un CV universitaire étincelant en main, il avait les yeux rivés sur la NFL. Mais, comme lors de sa dernière année de lycée, les recruteurs du niveau supérieur restent sceptiques.

En avril 2008, la NFL Draft s'est déroulée sans qu'aucun joueur ne prenne sa place, mais une opportunité s'est présentée avec les New York Jets, qui lui ont proposé un contrat en tant qu'agent libre non recruté et l'ont invité au camp d'entraînement.

Woodhead connaissait la situation : Il devait faire ses preuves une dernière fois. Mais avant même le début de la saison, il s'est blessé au genou, ce qui l'a mis sur la touche pour toute l'année.

« J'étais évidemment très abattu après la blessure », explique-t-il. « J'avais l'impression que ce n'était qu'une épreuve de plus à surmonter. Mais même si ce n'était pas à mon goût, je devais faire confiance au plan de Dieu et laisser les choses se dérouler.

Woodhead a enduré une rééducation éprouvante et est revenu en pleine forme dans le camp des Jets en 2009. Son travail acharné a rapidement porté ses fruits puisqu'il a été promu de l'équipe d'entraînement au cours de la saison et a participé à plusieurs matchs. Mais en 2010, il a été licencié par les Jets et s'est retrouvé une fois de plus à la recherche d'un emploi, ou simplement d'un endroit où faire ses preuves sur le terrain.

Après avoir été licencié, Woodhead s'est tourné vers Dockweiler, mais au lieu d'exprimer son désespoir, il a surpris son ancien pasteur par la nature de son attitude.

« Je pensais que ce serait l'occasion de parler de sa vie, mais je n'ai même pas eu besoin de le faire », a déclaré Dockweiler. « Je lui ai dit à quel point j'étais désolé, mais il n'a cessé de me dire qu'il savait que Dieu avait un plan et qu'il n'était pas inquiet. Mais c'est typique. Même quand je pense que je dois l'aider, il a une foi si ferme qu'il finit par m'aider ».

Quatre jours seulement après avoir été libéré par les Jets, Dieu a révélé l'étape suivante de son plan en offrant à Woodhead une opportunité avec les Patriots de la Nouvelle-Angleterre. Inactif lors de son premier match, Woodhead assiste depuis la ligne de touche à la blessure au genou du running back Kevin Faulk, qui met fin à la saison. Afin de combler le vide, les entraîneurs insèrent Woodhead dans le match suivant.

Mais il ne se contente pas de remplir le rôle, il commence ce qui deviendra une série de faits marquants tout au long de la saison, avec notamment une course de 22 yards contre les Buffalo Bills lors de son premier match. Woodhead a connu une saison exceptionnelle au cours de laquelle il a établi un nouveau record pour les Patriots en ce qui concerne la moyenne de yards par course, a marqué six touchdowns et a aidé les Pats à obtenir le meilleur résultat de la saison régulière de la ligue (14-2). L'enfant du Nebraska a également acquis une popularité dans la région de New England qui rivalise avec celle de son coéquipier Tom Brady.

Conscients de la valeur de Woodhead, les Patriots lui ont offert une prolongation de contrat de deux ans, lui assurant ainsi une place à Foxborough jusqu'en 2012.

« Je voulais venir ici et faire tout ce que je pouvais pour aider l'équipe », a déclaré Woodhead. « Je me sens très chanceux d'avoir l'opportunité de jouer pour les Patriots. J'essaie de ne pas regarder trop loin, mais de me concentrer sur mon travail chaque jour pour aider l'équipe. Tout ce qui arrive en conséquence n'est qu'une bénédiction ».

L'aumônier Don Davis, un ancien Patriot qui travaille actuellement pour l'Association des joueurs de la NFL, s'est lui aussi réjoui de voir Woodhead rester un Patriot pendant plusieurs saisons encore. Grâce à son interaction avec Woodhead, Davis a pu constater que la foi du running back et l'approche sereine du jeu qui en découle ont été bénéfiques pour ses coéquipiers.

« Si vous le rencontriez, vous ne sauriez jamais qu'il s'agit d'un running back exceptionnel sorti de nulle part la saison dernière », a déclaré Davis. « Il a les pieds sur terre et son comportement ressemble à celui du Christ. J'ai eu la chance de le connaître et de voir son impact dans le vestiaire. Il va continuer à faire de grandes choses ».

Danny Woodhead, qui mesure 1,80 m, est sur le point de réaliser une nouvelle saison exceptionnelle, mais cette fois-ci, il ne sort pas de nulle part. La saison dernière, il s'est fait connaître et les équipes de toute la ligue ont pris note de ce qu'il apporte à l'attaque de la Nouvelle-Angleterre.

Cette idée seule est un défi pour tous ceux qui ont douté de l'enfant de la campagne du Nebraska. Mais l'homme lui-même a appris à ne pas se laisser décourager par les opinions des uns et des autres. Il se contente de faire confiance au plan ultime de Dieu et de laisser faire.

« J'ai appris à ne jamais laisser quelqu'un me dire que je ne peux pas faire quelque chose », dit-il. « On me l'a souvent dit, mais j'ai dû faire confiance à Dieu. Quoi qu'il arrive, c'est lui qui a le contrôle. Il m'a donné le don de jouer au football, et je prie pour que je puisse influencer les autres grâce à lui.

         traduit du magazine of the Fellowship of Christian Athletes en 2011