Dieu nous donne la vie et la paix !

« Le plus beau pour ma femme et moi, ce sont les vies que nous pouvons influencer... J'espère que cet héritage perdurera longtemps après que le football aura disparu ».

Il y a eu, en effet, des jours tranquilles.

Pour les trois frères Witten, la vie de famille était autrefois agréable. Ils ont grandi à Vienna, en Virginie, une banlieue animée de Washington, D.C., et leur enfance a été marquée par l'agitation et l'athlétisme. Leur père, Ed, était un grand amateur de sport, et il a inscrit Ryan, Shawn et Jason à deux ligues de football - une ligue municipale à Vienne et une ligue du comté de Fairfax. Il les a également inscrits dans deux ligues de basket-ball. Il leur a appris à courir, à lancer, à attraper et à dribbler.

C'était une chaleureuse tranche d'Amérique.

« Il y a eu beaucoup de points positifs », dit Shawn, le frère du milieu. « Il était impliqué dans nos vies.

Mais au fil du temps, les moments inoubliables sont devenus de moins en moins fréquents. Ed et sa femme, Kim, ont connu des difficultés financières. L'alcool et la drogue alourdissent l'atmosphère.

Le père des garçons tonnait. Ses gestes sont devenus une source d'inquiétude. Tout le monde dans la maison ressentait sa rage.

Finalement, Kim a levé l'ancre et pris le large. Elle a mis ses fils et le strict nécessaire dans la voiture, a abandonné tout le reste et s'est enfuie vers le sud pour se réfugier. C'était une période amère et déroutante pour les garçons Witten. Jason, le plus jeune, n'avait que 11 ans.

« Il y a probablement beaucoup de choses que Ryan a vues et que je n'ai pas vues », dit Shawn, “et il y a probablement beaucoup de choses que j'ai vues et que Jason n'a pas vues”.

Mais Jason en a vu assez. Et pendant un certain temps, les souvenirs l'ont contrarié. Les questions et les doutes rongeaient son âme. Le chaos régnait en lui.

Aujourd'hui, deux décennies plus tard, il est une superstar de la troisième franchise sportive la plus précieuse du monde. Il est l'un des meilleurs tight ends de sa génération, voire de l'histoire de la NFL. Une place à Canton est probable. Et il est en paix.

Mais cette sérénité n'est pas le fruit d'une réussite matérielle. Elle est le fruit de la foi, de la compassion et de la charité. Pour trouver le plus grand héritage de Witten, vous devez regarder au-delà des marques de hachage. Vous devez trouver les personnes meurtries, battues et sans défense au Texas et au Tennessee.

Vous devez trouver qui était Jason Witten.
 
« Venez à moi, vous tous qui êtes fatigués et chargés, et je vous donnerai du repos. - Matthieu 11:28

Elizabethton, dans le Tennessee, s'enorgueillit d'un pont couvert vieux de 130 ans. La ville organise également un festival annuel pour célébrer ce pont. La pêche y est importante. Très importante. Il en va de même pour la chasse à l'écureuil, la chasse à la dinde et, comme l'appellent les habitants, les « repas de crêpes » au Kiwanis Club du quartier. Il y a un festival annuel de musique bluegrass et un cinéma drive-in toujours en activité, ouvert en 1947.

Le temps ne s'y arrête pas vraiment, mais il a du mal à battre une tortue à trois pattes dans une course à pied. À Elizabethton, le thé est sucré, l'heure de pointe est un mythe et une mauvaise journée signifie que rien n'a mordu à l'hameçon.

C'est là que la fuite des Wittens vers la sécurité s'est achevée en 1993, dans une petite ville du Sud de 14 200 habitants, nichée au cœur des Appalaches, à 400 kilomètres en voiture de Washington, mais à un million de kilomètres de distance sur le plan culturel. Kim et ses fils ont emménagé chez ses parents, Dave et Deanna Rider, dont la maison de plain-pied de 1 416 pieds carrés s'est agrandie en accueillant quatre nouveaux occupants.

Le logement et le budget étaient serrés, mais les liens familiaux qui se sont créés l'étaient tout autant. Dave Rider a su allier la compassion à un doux tabou sur l'apitoiement. Il a comblé le vide de modèle masculin dans la vie de ses petits-fils en faisant preuve d'une véritable virilité, d'un caractère pieux et d'un peu de galanterie, en leur apprenant à ouvrir les portes aux dames et à se lever lorsqu'une femme entrait dans la pièce. Il a démontré l'amour d'Éphésiens 5 pour sa femme et a emmené sa famille à l'église baptiste locale tous les dimanches.

« Ils ont été de grands modèles pour moi et m'ont montré comment vivre la vie », dit Jason.

Jason a également trouvé refuge auprès de ses frères. Ils étaient tous les trois des hommes américains typiques au sang rouge. Entre le football, le basket-ball, le base-ball et l'athlétisme, la vie n'était qu'une grande compétition alimentée par la testostérone.

En tant que cadet, Jason prenait parfois des coups. C'est le genre de choses typiques d'un frère. Mais l'amour était omniprésent dans chaque dispute et chaque match de catch.

Les frères allaient partout et faisaient tout ensemble. Jason et Shawn sont devenus particulièrement proches. Ils partagent une chambre et, plus tard, une vieille Geo Metro noire à hayon. Ils ont appris à lire dans l'esprit de l'autre. Chacun savait quand l'autre souffrait.

« Nous étions trois frères inséparables », dit Shawn.

Pourtant, à mesure que Jason grandissait, les démons de son passé marqué par le divorce et les abus le hantaient. Son cœur s'est endurci à l'égard de Dieu et il a résisté à l'appel de l'Esprit. Il se demandait comment un Dieu aimant pouvait coexister avec les cauchemars de sa jeunesse.

Mais ses grands-parents n'ont pas abandonné. Ils ont continué à prier et à répandre leur amour.

En neuvième année, Jason a rencontré Michelle, sa future épouse, au lycée d'Elizabethton. Elle venait d'une famille pieuse dont la gentillesse authentique intriguait Jason. L'Esprit était en marche. L'année suivante, le cœur de Witten s'est adouci. Lors d'une retraite de la FCA à Nashville, il a placé sa foi en Christ.

« C'est à ce moment-là que j'ai compris ce qu'était la vie », dit-il.

La foi de Jason grandit en même temps que ses talents de footballeur. Il était venu au bon endroit pour cela.

« Le football était un mode de vie pour nous », dit Shawn à propos de la maison des Rider. « Les conversations dans la voiture, à table - c'était 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Notre famille vit et mange du football.

C'est Dave Rider qui est à l'origine de cette obsession. Coureur américain de War, W.Va., il a été membre de l'université de Virginie occidentale de 1957 à 1959 et a aidé les Mountaineers à remporter le titre de la Southern Conference en 1958. Les Washington Redskins et les Boston Patriots de l'ancienne AFL l'ont recruté, mais il n'a jamais joué en professionnel, devenant entraîneur à la place. Lorsque ses petits-fils sont arrivés, Rider était une légende locale, ayant accumulé plus de 200 victoires en carrière à Elizabethton entre 1976 et 1999.

Rider n'avait pas à s'inquiéter de voir ses petits-fils tenter d'utiliser la lignée familiale à leur avantage. Les garçons s'autorégulaient.

Un jour, Shawn m'a appelé Pa-Paw à l'entraînement« , raconte Rider, “et Jason a dit : ”Tu ne peux pas l'appeler Pa-Paw ». Alors ils ne m'ont plus jamais appelé. Ils se sont contentés de parler à d'autres entraîneurs.

Ryan a montré la voie à ses frères, en étant titulaire pendant trois ans dans l'équipe universitaire et en remportant tous les honneurs de la conférence en tant que free safety. Mais Elizabethton, qui n'avait remporté qu'une seule victoire en séries éliminatoires depuis 1938 avant l'arrivée des jeunes frères, n'a commencé à vibrer qu'à partir du moment où Shawn et Jason ont revêtu le maillot noir et orange des Cyclones. À partir de 1997, alors que Shawn était en première année et Jason en deuxième année, le lien familial Rider-Witten a transformé le stade d'Elizabethton en un lieu incontournable les vendredis soirs.

Avec Jason à la réception des passes de Shawn et les deux joueurs faisant des ravages en défense, les Cyclones ont atteint les demi-finales de l'État de Class 4A en 1997 et 1998. Les entreprises fermaient tôt les soirs de match. Les tribunes regorgent de spectateurs. Tout le monde, semblait-il, voulait voir les frères Witten et « Pa-Paw » - euh, Coach Rider - dans la version élisabéthaine de « Friday Night Lights ».

« Mon grand-père nous a montré la voie de la réussite : si vous voulez être spécial, voici ce que vous devez faire », explique Shawn, qui est aujourd'hui l'entraîneur principal d'Elizabethton. « Jason m'a poussé et je l'ai poussé ».

Tandis que Shawn s'est dirigé vers Virginia Tech, où il a joué pendant quatre ans et vécu la course de Michael Vick jusqu'au match de championnat national de 1999 en tant qu'étudiant de première année, Jason a mené les Cyclones à une troisième participation consécutive à la demi-finale de l'État en 1999, remportant les titres de All-America et de Joueur de l'année du Tennessee selon USA Today en tant que tight end et linebacker.

« Tout était facile pour lui », explique Rider, aujourd'hui âgé de 74 ans. « Lorsqu'il était en troisième, nous avons joué pour le championnat [de district] et il a réalisé 20 plaquages. Lorsqu'il est devenu tight end, il attrapait 30 à 40 passes par an. Il a toujours bien couru. Il avait une grande vitesse et les plus petits ne pouvaient pas le faire tomber ».

Pour honorer sa plus grande époque footballistique, Elizabethton a rebaptisé son terrain Dave Rider Field, et la route sur laquelle se trouve l'école - celle-là même sur laquelle Jason avait l'habitude de faire des sprints d'entraînement brutaux au mois d'août - s'appelle désormais 907 Jason Witten Way.

« C'était spécial », dit Jason à propos du fait de jouer pour son grand-père. « Beaucoup de gens en parlent, mais très peu le font. Cet homme le fait. Amener sa fille et ses trois garçons dans sa maison à un âge avancé, c'est une tâche intimidante. Mais c'était un homme qui craignait Dieu. Il nous a appris à traiter les femmes, à aller à l'église, à regarder les gens dans les yeux et à dire 'oui monsieur, non monsieur'. Le football était presque secondaire.

Jason a choisi de s'inscrire à l'université du Tennessee, où il a d'abord été considéré comme un défenseur d'élite. Mais en raison des besoins de l'équipe des Volunteers, il est rapidement passé au poste de tight end.

C'était une décision fortuite.

Au cours de sa première (et dernière) année, il a établi les records de l'école à ce poste en termes de prises (39) et de verges reçues (493), ce qui lui a valu d'être désigné « All-SEC » et « All-America » par The Sporting News.

Prochain arrêt : le Lone Star State.
 
« Humiliez-vous devant le Seigneur et il vous élèvera » - Jacques 4:10

Lors de la draft 2003 de la NFL, Witten était considéré par certains observateurs comme le meilleur candidat au poste de tight end. Mais sa patience a été mise à l'épreuve car quatre autres tight ends ont été sélectionnés avant que les Dallas Cowboys ne choisissent Witten au troisième tour (69e au total).

Parmi ceux qui ont précédé Witten, Dallas Clark (24e choix) a connu une solide carrière à Indianapolis, mais Bennie Joppru (Houston, 41e choix) n'a jamais capté de passe en NFL, L.J. Smith (Philadelphie, 61e choix) a joué son dernier match en 2009, et Teyo Johnson (Oakland, 63e) a totalisé 26 réceptions en trois saisons avant de prendre sa retraite.

Witten, quant à lui, est sur une trajectoire de Hall of Fame. En 2004, lors de sa deuxième année dans la ligue, ce joueur de 6 pieds 6 pouces et 265 livres était devenu un meneur de jeu d'élite, ce qui lui a valu la première de ses sept nominations consécutives au Pro Bowl.

À l'aube de sa dixième saison, le double All-Pro de la première équipe doit être mentionné dans toute conversation sur les meilleurs tight ends de l'histoire de la NFL. L'année dernière, Witten a dépassé Ozzie Newsome, membre du Hall of Famer des Browns de Cleveland, pour occuper la troisième place sur la liste de toutes les réceptions de passes parmi les tight ends, derrière le futur membre du Hall of Famer Tony Gonzalez d'Atlanta ( (1 149) et Shannon Sharpe, membre du Temple de la renommée des Broncos de Denver (815).

Les 7 909 yards reçus par Witten en carrière le placent au cinquième rang des tight ends, derrière Gonzalez (13 338), Sharpe (10 060), Newsome (7 980) et le Hall of Famer Jackie Smith (7 918) des anciens Cardinals de Saint Louis. Avec un bon match cette saison, il se hissera à la troisième place et pourra dépasser Sharpe dans quelques années. De quoi donner le tournis.

Les entraîneurs de Dallas ne tarissent pas d'éloges sur sa capacité à attraper n'importe quel type de passe, sur ses talents de bloqueur et de protecteur de passe, sur son dévouement dans les salles de cinéma et de musculation, sur son intelligence générale et sur le leadership dont il fait preuve. C'est l'ensemble de la panoplie.

« Il aime jouer », déclare John Garrett, entraîneur des Cowboys et membre de l'association Dallas FCA. « Il veut honorer Dieu par son jeu. Tous les grands joueurs ont cette caractéristique : ils aiment tous le football. Ils font tout ce qui définit l'amour du football. Ils aiment le travail acharné, regarder les bandes, s'entraîner, toutes les situations, toutes les réunions, tout ce qui s'y rapporte ».

Même si sa série de Pro Bowl a pris fin l'année dernière, Witten a réalisé une nouvelle saison exceptionnelle, attrapant 79 ballons pour 942 yards et cinq touchdowns en tant qu'option la plus sûre du quarterback Tony Romo. Il n'a pas manqué un match depuis 2006 et a mené les Cowboys en termes de réceptions pendant cinq années consécutives. En septembre 2011, il a signé une prolongation de contrat jusqu'en 2017 pour 37 millions de dollars, dont 19 millions garantis.

« Nous reconnaissons sa valeur et ses capacités », explique Garrett. « Nous voulons qu'il soit un Cowboy pour la vie. Il est un excellent exemple pour les vétérans et les recrues sur la façon de se préparer. Il reste en très bonne forme et se prépare physiquement et mentalement pour chaque saison. Sa longévité n'est pas une surprise ».

La seule chose qui manque à la carrière de Witten, c'est une série de playoffs. Il a participé quatre fois à la post-saison (pas depuis 2009), mais la franchise, autrefois très en vue, n'a fait que 1-4 lors de ces rencontres.

« Dans ma dixième année, ce n'est pas tant moi qui compte », explique Witten. « Il s'agit de mon équipe et de brandir le trophée Lombardi à la fin de l'année.

En décembre 2007, Witten a créé sa fondation SCORE, qui a lancé diverses initiatives dans tout le Texas pour mettre fin à la violence domestique et s'occuper de ses victimes.

« Tu as projeté le mal contre moi ; Dieu l'a projeté pour le bien, afin d'obtenir le résultat présent : la survie d'un grand nombre de personnes. - Genèse 50:20

Père et fils ne se voient plus beaucoup. Bien sûr, Ed Witten assiste à plusieurs matchs des Cowboys par an pour regarder son fils écraser de pauvres cornerbacks sans défense. Chaque été, il se rend au camp de football de Jason à Elizabethton. Et il leur arrive de se parler au téléphone.

Mais Ed vit dans le sud-ouest de la Virginie, à des milliers de kilomètres de la maison de Jason à Southlake, au Texas. Il y a la distance physique, mais aussi la distance émotionnelle. Pourtant, Jason affirme qu'il ne laisse pas les souvenirs acides de son passé corroder son âme.

« Il n'y a pas d'amertume de mon côté », dit-il.

Il y a plutôt un paradoxe céleste. Sur les cendres fumantes de la violence domestique, l'espoir a fleuri. Comme Joseph, l'ancien patriarche hébreu dont le bannissement en Égypte s'est transformé en salut pour Israël, Witten peut regarder en arrière et voir les empreintes divines tout au long de sa vie. Dieu a souverainement racheté le mal et l'a transformé en bien.

Witten est aujourd'hui l'un des principaux défenseurs des victimes d'abus domestiques parmi tous les athlètes professionnels américains. En décembre 2007, il a créé sa fondation SCORE, qui a lancé toute une série d'initiatives dans l'ensemble du Texas pour mettre fin à la violence domestique et s'occuper de ses victimes. La fondation a placé des mentors masculins dans six refuges pour femmes battues de l'État afin de fournir des modèles masculins positifs aux jeunes enfants qui s'y trouvent.

M. Witten investit beaucoup dans les Boys & Girls Clubs de Dallas et d'Elizabethton, et il s'implique également auprès de l'Armée du Salut, de la fondation Make-A-Wish et de United Way. Chaque année, il offre deux bourses de 5 000 dollars à deux lycéens méritants de l'est du Tennessee et du sud-ouest de la Virginie. Son camp de football annuel à Elizabethton est l'un des plus grands camps de football gratuits du pays.

En 2009, Michelle et lui, infirmière au service des urgences de l'hôpital Parkland de Dallas, ont financé

 Il est également toujours impliqué dans la FCA. En avril dernier, il a pris la parole lors du dîner de remise du prix Tom Landry 2012 pour l'excellence du caractère, organisé par la FCA de Dallas.

La liste est encore longue.

« Jason est un homme solide, bien ancré et pieux », déclare David Shivers, aumônier des Cowboys et pasteur de l'église baptiste Prestonwood à Plano, au Texas. « Il aime les gens et le Seigneur, et il a le désir d'honorer Jésus avec ses compétences sur le terrain et en dehors.

Provoqué par son passé, Witten cherche également à donner l'exemple de l'amour du Christ à sa propre famille. Jason et Michelle, qui se sont mariés peu après sa sélection en 2003, ont deux jeunes garçons, C.J. et Cooper, et attendent un troisième enfant pour la fin du mois d'octobre. Il adore Michelle et adore ses garçons. Lorsque Witten voyage pour des obligations professionnelles, il choisit souvent de rentrer tard le soir où il a terminé, plutôt que d'opter pour un vol plus tranquille le lendemain, afin d'être plus tôt à la maison pour sa famille.

« Il y a une joie dans la façon dont il aime sa femme et sert ses enfants », déclare Shivers. « Lorsqu'il est en ville, il aime être près d'eux. Il veut être le meilleur père possible, sur la base de ses expériences ».

Autrefois, la vie de Witten était marquée par la douleur, la souffrance et la confusion. Aujourd'hui, après avoir été forgé sur l'enclume ardente de l'adversité, il est devenu une bénédiction pour les autres.

« Ce qui est le plus beau pour ma femme et moi, ce sont les vies que nous pouvons influencer », déclare-t-il. « C'est quelque chose dont je suis fier et que je veux poursuivre. J'espère que cet héritage perdurera longtemps après la fin du football.
 
Le retour à la maison

L'amour de notre Père céleste

Jason Witten a connu une enfance difficile, manquant à bien des égards de l'amour paternel dont tout enfant a besoin.

Lorsque sa mère l'a installé avec ses frères chez ses parents dans le Tennessee, Jason a découvert ce qu'était l'amour maternel et inconditionnel d'un père sous la tutelle de son grand-père. Le modèle de compassion, de virilité et de caractère de Dave Rider était enraciné dans sa foi chrétienne, que Witten a fait sienne lors d'une retraite de la FCA au cours de sa première année de lycée. Aujourd'hui père de famille, Witten a un impact sur l'histoire de sa famille pour les générations à venir grâce à sa relation avec son Père céleste.

Quelle que soit notre vie familiale, nous aspirons tous à l'amour inconditionnel que Witten trouve aujourd'hui en Dieu.
C'est un amour qui ne dépend pas de ce que nous faisons dans ce monde - succès, bonnes notes, exploits sportifs ou entreprises. S'il nous aime autant, c'est parce qu'il nous a créés à son image parfaite, comme ses fils et ses filles, destinés à être des reflets de sa gloire.

Mais à cause du péché hérité de nos parents originels, Adam et Ève, nous ne sommes plus les créations parfaites que Dieu voulait que nous soyons. Le péché a brisé les relations et les familles et nous a séparés de notre Créateur. Il nous a fait languir de Lui et de Son amour, la seule chose qui puisse vraiment nous satisfaire.

Mais voici la meilleure nouvelle qui soit. Parce qu'il nous aime tant, il a envoyé son Fils, Jésus-Christ, pour payer le prix de nos péchés une fois pour toutes. Grâce à son sang versé sur la croix il y a plus de 2 000 ans, nos péchés sont pardonnés et nous pouvons être sauvés de la séparation éternelle d'avec Lui. Tout ce que nous devons faire, c'est accepter sa mort à notre place, célébrer sa victoire par la résurrection et accepter son invitation personnelle à entrer en relation avec lui.

Votre réalité passée ou présente n'a aucune importance. L'amour du Père céleste vous attend. Tout ce que vous avez à faire, c'est de l'accepter. Courrez dans ses bras ouverts et aimants et permettez-lui de vous embrasser et de vous donner la vie et la paix éternelles.

         traduit du magazine of the Fellowship of Christian Athletes en 2012