C'est Dieu qui m'a donné du talent !

Il n'aura fallu que quatre jours pour que l'enquête spirituelle sur Allison Whitworth commence.

Le 5 mars, Whitworth, gardienne de but dans la première année de la Women's Professional Soccer League, se trouvait dans la voiture avec quelques-unes de ses coéquipières du FC Gold Pride. Les joueuses commençaient à peine à faire connaissance, le camp de pré-saison ayant débuté le 1er mars, mais il était déjà évident que Whitworth était différente. Elle gérait la pression des coupes rapides dans l'effectif avec un aplomb remarquable. Son comportement était aimable. Son langage était clair.

Personne, cependant, n'avait vraiment abordé le sujet - jusqu'à ce qu'une chanson de Jeremy Camp passe à la radio de la voiture.

« Wow, c'est de la vieille école ! » s'exclame Whitworth.

« Jeremy qui ? », demandent ses coéquipières. Puis, comme on ouvre une canette de soda secouée, leur curiosité a jailli sous forme de questions personnelles :

« Quel genre de musique écoutez-vous ?
« Est-ce que vous buvez ? »
« Avez-vous des relations sexuelles ? »
« Avez-vous déjà... ? »
« Quelles sont vos convictions sur... ? »

Les sujets politiques sont abordés. Les questions sur le catholicisme ou le protestantisme aussi. Ils ont gentiment taquiné Whitworth, originaire de Birmingham (Alabama), en lui reprochant d'être une bonne à rien de la Bible Belt.

« Ils ont certainement posé des questions difficiles », a déclaré Mme Whitworth.

En parlant de questions difficiles, en voici une autre : Comment une jeune femme, élevée dans le cadre confortable d'une éducation chrétienne, peut-elle relever tous les défis d'une carrière sportive professionnelle prometteuse et faire face aux dangers des tentations du monde ?

Il serait naïf de penser que Whitworth, 23 ans, n'a pas vécu ces tests dans une grande université comme Auburn, où elle a joué de 2004 à 2008. Mais elle n'a plus la zone de confort d'un FCA Huddle comme c'était le cas à l'université. Et ses parents, qui se trouvaient autrefois à deux heures de route du campus, sont maintenant à 2 300 miles de la base du FC Gold Pride à Santa Clara, en Californie.

« C'est difficile d'être à l'autre bout du pays », explique Whitworth. « Je suis loin de ma famille et de mes amis. Mais c'est aussi excitant de commencer une vie quelque part sans une tonne de gens que vous connaissez. C'est à Dieu de nous placer, et je garde cette perspective. Il s'agit de le faire pour Lui et non pour les entraîneurs, les coéquipiers ou les gens de chez nous ».

La voie professionnelle de Whitworth est aussi incertaine qu'intrigante. L'ancienne gardienne de but de la première équipe de la Conférence du Sud-Est est aujourd'hui remplaçante pour le Pride, l'une des sept équipes qui ont inauguré le Women's Professional Soccer cette année. La ligue, qui a débuté le 29 mars et se termine par un championnat le 22 août, espère éviter le sort de son prédécesseur, la Women's United Soccer Association - une ligue qui n'a pas réussi à maintenir l'élan de l'équipe nationale américaine lors de la Coupe du monde féminine de 1999 et qui a fermé ses portes après trois saisons.

La WPS, cependant, adhère à un modèle économique plus simple et plus orienté vers la base que la WUSA, et elle a également signé un accord pluriannuel avec Fox Soccer Channel pour la télédiffusion de ses matchs. Si Whitworth admet que la viabilité de la ligue, en particulier à la lumière de l'économie actuelle, est « certainement une préoccupation », elle ne se laisse pas décourager par l'inconnu de l'avenir.

« Soyez un athlète professionnel tant que vous le pouvez, et si la ligue disparaît dans trois ou quatre ans, l'expérience en vaudra toujours la peine », a-t-elle déclaré.

Alors, qu'est-ce qui fait trembler Whitworth ? Eh bien, l'insécurité spirituelle, autrefois.

Elle a bénéficié d'une éducation idyllique dans une famille pieuse et, avec toutes les lignées athlétiques de la famille, elle est rapidement devenue un peu garçon manqué. La présence de trois frères a été synonyme de nombreux matchs de football américain. L'un de ses cousins joue au basket-ball à l'université et un autre cousin, Andrew Whitworth, est attaquant chez les Bengals de Cincinnati.

« J'ai toujours été une fille rude et turbulente », dit-elle.

Ayant grandi au sein de l'église presbytérienne de Briarwood et de sa filiale éducative, la Briarwood Christian School, Whitworth a placé sa foi dans le Christ à l'âge de 9 ans. Mais une fois à Auburn, elle a commencé à se poser de profondes questions sur la validité de sa foi. Lors d'un trajet de jour en voiture, une amie lui dit franchement : « Tu dois savoir si tu es chrétienne. Nous ne nous reparlerons pas tant que tu n'auras pas répondu à cette question. » Pendant les heures qui suivirent, les deux femmes roulèrent en silence. Quelques jours plus tard, Whitworth a appelé son amie et s'est exclamée : « Je veux que ma vie soit centrée sur Jésus ! ».

« Ce fut un tournant décisif », a déclaré Mme Whitworth.

À Auburn, elle s'est impliquée dans la FCA et a commencé à faire partie de l'équipe dirigeante du Huddle en 2007, sa première année d'études. Sous la direction de Carly Thomas et de Marla Williams (aujourd'hui à Clemson), la foi de Whitworth s'est développée de manière exponentielle.

« La FCA a été une bouée de sauvetage pour moi », a déclaré Whitworth. « Quand vous entrez dans un sport universitaire, vos coéquipiers deviennent vos amis. J'aimais mon équipe, mais je n'ai jamais vraiment eu de personnes avec lesquelles j'étais en phase. J'étais à la recherche d'un meilleur ami ou d'un ami proche. J'ai fini par me retrouver dans des situations où Dieu n'était pas ma première priorité. Puis, l'un des joueurs les plus âgés m'a invité à FCA. J'ai trouvé des amis proches et j'ai pu être sincère ».

L'année dernière, alors qu'elle était en cinquième année, Whitworth a commencé à inviter ses coéquipières à son appartement pour des études bibliques et des repas préparés à la maison. Elle a rejoint la Garde côtière auxiliaire américaine et s'est portée volontaire pour des organisations telles que Habitat for Humanity, Read Across America, Auburn Food Bank, la marche du Fonds de recherche sur le diabète juvénile et un refuge local pour femmes victimes d'abus.

« Sa foi a progressé à pas de géant l'année dernière », a déclaré M. Williams. « Je pourrais me vanter d'elle à l'infini.

Le leadership et les compétences de Whitworth étaient également évidents sur le terrain de football d'Auburn. Elle a obtenu une place de titulaire en 2005, mais une blessure à l'épaule l'a obligée à rester sur la touche.

 Elle est revenue plus tard dans la saison en tant que milieu défensif remplaçant, mais a regagné le poste de gardienne de but titulaire l'année suivante et l'a gardé pendant ses trois dernières saisons. Elle quitte Auburn en étant l'une des meilleures gardiennes de but de l'histoire de la SEC : deux fois sélectionnée pour la conférence, elle a réalisé 356 arrêts en carrière, ce qui constitue un record pour l'école.

Pas mal pour une joueuse qui a intégré un programme majeur de la Division I de la NCAA avec seulement deux années d'expérience dans les filets au lycée.

« C'est une athlète extraordinaire », a déclaré Karen Hoppa, l'entraîneuse d'Auburn. « C'est formidable de la voir signer avec une équipe professionnelle d'où elle est partie. Cela en dit long sur elle. Elle est très entraînable et très engagée ».

Après avoir été repêchée par le Pride au huitième tour (54e au total) en janvier, Whitworth a battu trois autres joueuses pour obtenir le droit de seconder la gardienne Nicole Barnhart, une vétérane de l'équipe nationale américaine. Elle sera probablement titularisée au moins quelques fois cet été lorsque Barnhart passera brièvement en équipe nationale.

Hoppa, pour sa part, peut facilement envisager que Whitworth devienne une star de la WPS et finisse par intégrer l'équipe nationale.

« Je pense que c'est à elle de jouer », a déclaré Hoppa. « Elle s'est tellement développée à l'université qu'elle est devenue une grande joueuse et une grande athlète. Elle a encore une grande marge de progression en tant que gardienne de but.

Whitworth travaille dur pour affiner ses compétences, mais elle est également consciente de la chance qu'elle a eue.

« C'est grâce à Dieu que je suis arrivée à ce niveau », a-t-elle déclaré. « C'est lui qui m'a amenée jusqu'ici. C'est lui qui m'a donné du talent. Quand je joue, c'est sa bénédiction dans ma vie que j'utilise ».

Whitworth envisage son avenir de manière globale. Excellente étudiante - elle a terminé sa licence en psychologie avec une moyenne de 3,88 - Whitworth prévoit de terminer son diplôme d'études supérieures en promotion de la santé et de travailler comme entraîneur adjoint bénévole de football à Auburn cet automne. L'entraînement universitaire l'intéresse en tant que carrière à long terme.

Pour l'instant, cependant, elle savoure la chance de jouer dans une ligue professionnelle de football féminin, ce qui ne semblait pas possible il y a seulement quelques années. C'est un changement de mode de vie radical, mais auquel elle se sent préparée en raison de ses convictions spirituelles.

« En fait, cela m'a constamment rappelé que je devais me satisfaire pleinement de Lui et ne pas essayer de me satisfaire de ma carrière de footballeuse », dit-elle. « En étant ici et en étant seule, il y a de nouveaux amis avec qui s'amuser, mais Il est le seul qui me satisfasse.

Et qui sait ? Il pourrait y avoir une autre occasion de témoigner inspirée par Jeremy Camp juste au coin de la rue. Whitworth s'en réjouirait également.

« Je veux faire la différence dans la vie de quelqu'un d'autre », dit-elle. « Je veux avoir un impact sur les gens et leur faire savoir que Jésus est la seule chose que j'ai et qui ne peut pas me faire défaut. 

         traduit du magazine of the Fellowship of Christian Athletes en 2009