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Sept ans plus tard, Arnold Thornton ressent encore le frisson de l'étonnement. Il se souvient de cette journée de fin août 2001, où il regardait avec son frère les images qui défilaient sur ESPN : « Est-ce vraiment David - notre David - qui met une raclée aux champions nationaux en titre ? »

C'est vrai. Le nom au dos de son maillot était le signe avant-coureur. Sinon, Arnold aurait eu des doutes. Certes, son fils était un athlète tri-sport doué au lycée de Goldsboro (N.C.), mais Arnold n'avait jamais vu David évoluer sur un terrain de football comme cela.

L'expérience de David à l'université de Caroline du Nord n'avait rien laissé présager de tel. Il a joué principalement dans les équipes spéciales au cours de ses trois premières saisons et n'a obtenu une bourse qu'à l'âge de cinq ans.

Mais il était là, débutant au poste d'outside linebacker - un missile de 6 pieds 2, 225 livres, repérant les porteurs de ballon comme s'il était équipé d'un dispositif de repérage. Il a terminé le match, une défaite 41-27 contre le champion national BCS 2000, Oklahoma, avec 15 plaquages.
 
Arnold, rayonnant de fierté, a appelé son fils après le match.

« Fiston, tu joues au ballon là-bas ! » Arnold s'extasie. « Tu fais du bon travail ! »

« Papa, papa, papa », a dit David en guise de correction. « A Dieu soit la gloire pour les grandes choses qu'Il a faites ! »

Arnold sourit à l'autre bout du fil. « J'ai su tout de suite qu'il allait s'en sortir », a-t-il déclaré.

Les perspectives d'avenir de David, qui joue aujourd'hui au poste d'arrière extérieur pour les Titans du Tennessee - un favori pour les séries éliminatoires de l'AFC de ce mois-ci - n'ont pas toujours été aussi roses. Bien avant sa naissance, l'existence même de David était menacée par les choix de son père.

Arnold, aujourd'hui âgé de 60 ans, a grandi dans les cités de Goldsboro. Son père a quitté la famille quand Arnold avait 3 ans et est mort quand Arnold avait 11 ans, laissant la mère d'Arnold élever huit enfants avec un salaire de femme de ménage. La vie était difficile. Les enfants n'avaient droit qu'à une paire de chaussures par an. Beaucoup d'entre eux travaillaient à la petite semaine pour aider à payer les factures.

À l'âge de 18 ans, Arnold volait des voitures. Il finit par déménager à Washington, D.C., et découvre l'héroïne. La vie devenait incontrôlable.

C'est alors que Dieu est intervenu.

Lors de la deuxième incarcération d'Arnold pour vol simple en 1973, le Saint-Esprit a adouci son cœur.

« Je n'ai pas fait de marché en prison », dit-il. J'ai pris un engagement envers Dieu : « Seigneur, que tu me fasses sortir ou non, il est temps pour moi d'abandonner tout ce que je fais et de te servir ».

L'année suivante, après ce moment spirituel décisif, Arnold s'est marié, et lui et sa femme, Janice, ont bientôt eu trois fils : Arnold Jr, Terrance et David.

Les trois garçons étaient brillants, sportifs et bien élevés. Le plus jeune, David, semblait avoir tout pour lui. En plus de jouer au football, au base-ball et au basket-ball pendant les quatre années passées à Goldsboro, il était également président de la National Honor Society, président du corps étudiant et tambour-major dans la fanfare.

Puis, au début de la dernière année de David, la bombe a éclaté : Sa petite amie, Nicole, et lui attendaient un enfant. Tous les projets que David avait pour son avenir ont semblé s'arrêter et changer de direction. Qieara est née au cours du semestre de printemps suivant. Elle a presque 12 ans aujourd'hui et vit avec sa mère à Raleigh, en Caroline du Nord.

« C'est un autre défi que j'ai dû relever », a déclaré David, qui est toujours célibataire mais qui aime profondément sa fille. « J'essaie d'être pour elle ce que mon père était pour moi : un protecteur, un pourvoyeur et un homme de caractère.

David a dû faire face à de nombreux autres défis une fois à l'université, notamment la froideur de son premier entraîneur en Caroline du Nord. À un moment donné, il a failli quitter l'équipe.

Mais lorsque l'entraîneur John Bunting a pris la relève en décembre 2000, David a obtenu une bourse d'études et s'est retrouvé sous les feux de la rampe. Au sein d'une défense qui comptait deux futurs 10 premiers choix de la NFL - Julius Peppers et Ryan Sims - David a remporté le titre de meilleur défenseur des Tar Heels en 2001 après avoir enregistré 131 plaquages, 10 plaquages pour perte, trois sacs à dos et une interception.

Indianapolis l'a recruté au quatrième tour en 2002 et il a réalisé en moyenne 90,5 plaquages au cours de ses quatre premières saisons, aidant les Colts à remporter trois titres de la division AFC South. Il a également acquis la réputation d'un leader précieux qui encadrait les jeunes joueurs et donnait l'exemple, quel que soit l'environnement.

« Je l'observais au camp d'entraînement, et entre chaque séance d'entraînement, il sprintait d'un poste à l'autre », a déclaré Brad Long, directeur de zone de FCA Central Indiana, qui a travaillé avec David lors de son passage chez les Colts. « C'est quelque chose que l'on voit faire à un collégien. Cela m'a impressionné plus que tout ce que je l'ai vu faire sur le terrain. Je me suis dit : 'Voilà un leader' ».

David a signé avec Tennessee en mars 2006 et est immédiatement devenu une pierre angulaire durable pour l'une des plus grandes surprises de cette saison.

Son deuxième prénom, Dontay, pourrait facilement être « Grit ». En 2006, malgré une déchirure de la coiffe des rotateurs à la cinquième semaine, il a participé à tous les matchs et a dépassé la barre des 100 plaquages avant d'être opéré en janvier et de subir un processus de rééducation ardu pendant l'intersaison. Remarquablement, il est revenu en 2007 pour réaliser l'une des meilleures saisons de sa carrière : 122 plaquages, six défenses de passes et deux interceptions, un record pour l'équipe.

« En soi, cela indique le type de mentalité, de dévouement et de qualités athlétiques auquel nous avons affaire », a déclaré l'entraîneur des linebackers des Titans, Dave McGinnis. « Je n'échangerais David Thornton contre personne.

La foi de David a également mis du temps à se développer. Il a été élevé au Tabernacle de prière pour tous à Goldsboro, où son père a été ordonné ancien pentecôtiste en 1987, alors que David avait 8 ans. Certains dimanches, Arnold y gardait la famille de 9 heures à 17 heures, puis revenait pour une heure de prière le soir.

« C'est ainsi que mes garçons ont été élevés », explique-t-il. « Je crois que c'est ce qui nous a soudés en tant que famille.

Mais tout cela n'était que de la religion, jusqu'à ce que David mette sa confiance dans le Christ. Et il a fallu quelques circonstances surprenantes pour l'amener à cette prise de conscience. En l'espace d'un an environ, il est devenu père, a été mis en probation à l'université et a perdu un ami d'enfance tué dans un accident de voiture.

Les eaux montaient rapidement.
Lors des funérailles de son ami, au cours de sa première année d'études en Caroline du Nord, David a confié sa vie au Seigneur. Il s'est rapidement éloigné de la foule des fêtards de Chapel Hill pour dévorer les sermons de son père sur cassette et se plonger dans les disciplines spirituelles.

« Je me suis repenti de mes péchés et j'ai essayé de les vivre dans la communauté universitaire, ce qui n'est pas facile », explique-t-il. « J'ai demandé à Dieu de changer mes désirs et de me donner de nouveaux amis. Il a répondu à chacune de mes prières et les choses ont commencé à changer.

Aujourd'hui, David marche dans les pas de son père altruiste, qui consacre une grande partie de son temps à partager l'Évangile avec les prisonniers. Chaque semaine, Arnold rend visite aux détenus du Wayne Correctional Center de Goldsboro, l'endroit où il a purgé sa peine il y a 40 ans. Il se rend également une fois par mois à l'établissement pénitentiaire de Neuse et se rend dans différents lycées pour mettre en garde les adolescents contre la drogue.

Chaque été, David fait équipe avec Johnny Evans, de la FCA de Caroline du Nord, pour organiser un camp de football pour près de 300 enfants à Goldsboro, où tous les participants reçoivent des bibles de sport. À Indianapolis, il a tendu la main à des patients atteints de cancer, a travaillé avec un refuge pour victimes de violence domestique et a organisé un don de cadeaux de Noël pour les enfants de parents incarcérés. À Nashville, il a soutenu le programme « Cold Feet, Warm Shoes » (pieds froids, chaussures chaudes), fourni des repas de Thanksgiving aux nécessiteux et travaillé avec la Bridges Academy, une école pour garçons à risque. Et ce n'est que la préface de ses innombrables actions caritatives.

« Ce que nous sommes est le reflet de ce qu'est notre maître », a déclaré M. Long. « Le Maître de David est le Christ.

David a remporté deux fois le prix Walter Payton de l'homme de l'année des Colts et a été nommé Titans Community All-Star en 2007. Il a été nommé trois fois pour le prix humanitaire Byron « Whizzer » White, la plus haute distinction de l'association des joueurs de la NFL.

Pour David, ces titres sont des couronnes terrestres, pas des motivations. La raison de son abnégation est simple : L'exemple d'un père radicalement transformé. C'est l'amour d'une mère qui a ignoré les erreurs passées de son mari. C'est la miséricorde d'un Sauveur dont le sang a couvert une multitude de péchés.

« J'ai vu Dieu faire tant de choses dans ma vie et dans celle de ma famille », a déclaré David. « Il y a tant d'opportunités pour les gens d'avoir un style de vie différent, de vivre une vie abondante. J'aime tout simplement servir. 

         traduit du magazine of the Fellowship of Christian Athletes en 2009