J'ai trouvé le Christ !

Bien après que les voitures aient disparu, bien après la fermeture de la bibliothèque, bien après que les autres aient accompli leurs rituels du soir, Kay McDaniel frappait des balles de tennis contre le mur.

À un pâté de maisons de sa maison, le mur de briques de la bibliothèque est devenu le lieu du mystère et de la découverte, de la passion et de la patience, de la discipline et de l'entraînement. Même après être passée pro, Kay retournait au mur, tantôt après une défaite, tantôt après une victoire ; et elle y restait des heures et des heures, frappant balle après balle, développant un rythme et une endurance qui la porteraient au 30e rang mondial. "Je restais là pendant des heures et des heures et cela donnait l'impression que les matchs de tennis étaient simples", dit Kay.

Bien sûr, l'approche de la vie de Kay, et pas seulement du tennis, est faite de passion et de persévérance, de dévouement et de détermination - et d'une volonté de surmonter tous les obstacles qui se dressent sur son chemin.

Et il y a eu des obstacles.

Elle a tenu sa première raquette de tennis à l'âge de 11 ans et a immédiatement ressenti une énergie crépitante de passion. "Dès que ma main a touché la raquette", se souvient Kay, "j'ai su que c'était ce que je voulais faire".

Mais elle ne possédait pas de raquette - ni personne d'autre dans sa famille - et la seule façon d'acheter une raquette était d'utiliser des timbres verts - un produit que beaucoup d'enfants de 11 ans ne connaissent même pas aujourd'hui. Les timbres verts pouvaient être échangés contre des marchandises, ce qui constituait une prime à l'achat. Il a fallu à Kay 50 carnets de timbres, remplis de timbres, et six mois avant qu'elle ne possède sa première raquette.

Ainsi, armée de sa raquette de timbres verts, elle s'est approchée du jeu de tennis, ponctuant les jeux et les tournois par des sorties régulières au mur. Ironiquement, cette raquette à timbres verts est l'une des deux seules que Kay ait possédées tout au long de sa carrière - pendant 20 ans, elle a reçu des raquettes gratuites lorsqu'elle jouait sur le circuit.

Cherchant un instructeur, Kay s'est adressée à un pro et lui a demandé de prendre des leçons. Il n'a pas été impressionné par la jeune fille de 11 ans qui se tenait devant lui, serrant sa raquette de timbre vert. "Il m'a jeté un coup d'œil et m'a dit que j'étais trop maigre et trop petite, et de réessayer dans deux ans", dit-elle. Deux ans jour pour jour, elle se tenait devant lui et lui demandait : "Tu te souviens de moi ? Je suis de retour."

Avec sa passion, sa détermination et beaucoup de talent (elle a reçu un jour le prix Concorde, décerné par British Airways, pour le "service le plus rapide au tennis féminin"), Kay a commencé à se frayer un chemin dans les rangs du tennis, recevant le premier rang en Louisiane, ainsi que le premier rang dans le Sud, une région composée de neuf États.

Son premier championnat national junior s'est terminé de façon plutôt peu glorieuse. Elle ne jouait que depuis sept mois lorsqu'elle s'est retrouvée face à la tête de série n°1 du tournoi. Le match a commencé à 8 heures du matin. À 8h30, Kay avait été battue à plates coutures, et à 9h30, avant même que certains concurrents ne soient sortis du lit, elle était en bas de la route, hors de la ville, se dirigeant vers le mur.

Malgré des débuts peu encourageants, Kay a persévéré. Elle a fréquenté LSU, et a bien joué dans la NCAA. Pendant sa première année, elle a su qu'il était temps de devenir pro.

L'un de ses premiers matchs a eu lieu au Canada. Elle était tellement sûre de ne pas réussir qu'elle a fait ses valises pour un court voyage : pas d'échauffement, deux jupes et trois maillots. Elle a gagné match après match, jour après jour, en frottant ses vêtements usés et trempés de sueur dans l'évier la nuit.

Sa première année l'a trouvée à Wimbledon, classée 75e au monde, et sa carrière, lancée avec une raquette de timbres verts et aiguisée par des heures passées au mur, l'a portée autour du monde. Elle a joué dans six Wimbledons, six U.S. Opens et trois French Opens. Elle a joué contre de nombreuses légendes - Billie Jean King, Chris Evert, Martina Navritalova et Steffi Graf.

Trois semaines avant son septième Wimbledon, c'était terminé. Elle a pris sa retraite. Sa passion pour le tennis s'est éteinte, remplacée par une nouvelle passion. "Quand j'ai pris la raquette à 11 ans, j'ai eu une double passion. Je savais que je voulais jouer au tennis, et je savais que je voulais donner ma vie. Je ne savais pas ce que cela voulait dire. Je pensais que c'était du bénévolat", déclare-t-elle.

Ce n'était pas le cas. C'était Dieu.

Six mois avant de prendre sa retraite, elle a vécu une expérience spirituelle. "J'ai trouvé le Christ", dit-elle. Sa passion pour le tennis s'est affaiblie, à mesure que sa passion pour Dieu s'est accrue. "J'ai suivi mon instinct. J'ai quitté le circuit et j'ai décidé de suivre Dieu à 100%."

Une fois sa carrière de tennis terminée, Kay devait faire face à des obstacles encore plus difficiles que de retourner des services en flèche ou de tirer des revers tranchants. Diagnostiquée de deux maladies incurables - le lupus et le syndrome d'Addison - Kay a lutté pour se frayer un chemin à travers une santé qui se détériore progressivement pour lancer une nouvelle carrière.

Professeur assistant en performance humaine à l'université Lee, Kay apporte sa passion caractéristique à la salle de classe. "J'aime ce que je fais", déclare-t-elle, la cadence de sa voix s'élevant pour témoigner de son excitation, "Faire en sorte que les enfants allument le pouvoir et la passion qu'ils ont, les aider à les débourser, leur montrer comment ils peuvent utiliser les techniques et les principes de leur foi sur le lieu de travail - c'est très gratifiant".

Alors, comment fait-elle pour maintenir son énergie, sa passion et sa joie face à une crise sanitaire qui s'aggrave ? Elle se met au pied du mur. Pas un mur littéral, mais un mur figuratif. Elle continue à marcher, comme si elle tapait encore balle après balle contre le côté de la bibliothèque.

"Je suis un témoin de la puissance durable de Dieu au quotidien. J'attends une guérison complète, sachant qu'Il en est capable. Pour moi, la question n'est pas de savoir s'Il va me guérir, mais s'Il va me soutenir.

"J'ai cessé d'attaquer la salle de son trône en demandant une guérison totale. J'essaie d'apprendre à voir cela comme un ami plutôt que comme un ennemi."

Et qu'en est-il de l'avenir ? Kay est aussi philosophique que pratique. "Je ne regarde pas très loin en arrière, et je ne regarde pas beaucoup vers l'avenir. J'aime vivre dans l'instant présent. C'est le moment que j'ai choisi pour vivre."

Bien après que d'autres se soient fanés et atrophiés, leurs gémissements se transformant en plaintes, Kay McDaniel tient son service.