Etre un exemple à la manière du Christ !

Le baseball produit invariablement de belles histoires anecdotiques, et l'actuel manager des Cardinals de St. Louis et ancien joueur de longue date, Mike Matheny, en a sa part. Mais comment ne pas commencer son histoire par celle de la crotte d'oiseau ?

Commençons donc par là, en 1988, à Ann Arbor, dans le Michigan, avec le pigeon qui a tout changé.

Alors qu'il n'a pas encore 18 ans, Matheny arrive à l'université du Michigan avec un dilemme pour la ligue majeure. Plus tôt cet été-là, les Blue Jays de Toronto avaient repêché le receveur de la banlieue de l'Ohio au 31e tour, mais Matheny avait décidé d'honorer son engagement universitaire.

Pourtant, il a des doutes. Le fait d'être repêché est un rêve qui devient réalité, et il n'est jamais garanti qu'une place plus élevée dans la liste de repêchage plusieurs années plus tard soit obtenue. De plus, Toronto n'a cessé d'adoucir l'offre tout au long de l'été.

Les règles de la Major League Baseball permettent aux joueurs de signer avec des équipes jusqu'à ce qu'ils entrent officiellement à l'université à plein temps. En prenant sa douche avant son premier jour de cours, Matheny a prié Dieu de lui donner un signe une fois pour toutes : Doit-il signer avec Toronto ou rester à l'université ?

Alors qu'il sort de son dortoir, l'estomac noué, un pigeon lui défèque sur la tête.

La sagesse conventionnelle voudrait que ce bombardement d'oiseau soit le signe que Matheny devrait prendre la route, mais en retournant à la douche - il s'en souvient maintenant - il s'est finalement senti en paix de rester à l'université. S'il avait besoin de plus de clarté, en arrivant en classe, il a remarqué une jolie joueuse de hockey sur gazon nommée Kristin, qu'il allait épouser en 1993.

Mais que se serait-il passé si le pigeon avait raté sa cible ? Matheny aurait-il pensé autrement à l'université, aurait-il signé avec les Blue Jays et modifié son avenir ? En tant que jeune espoir de 17 ans, serait-il devenu une autre victime du baseball, un joueur à vie des ligues mineures ? Aurait-il pu se faire une place dans l'équipe de Toronto au début des années 1990, alors que les Jays étaient en train de remporter deux fois de suite la Série mondiale ?

Peu importe. Le pigeon n'a pas raté son coup et Matheny est retourné sous la douche, où il a trouvé la paix.

Et nous voici 26 ans plus tard. L'ancien receveur, choix surprenant pour le poste de manager des Cardinals il y a trois ans, donne aujourd'hui l'impression que les dirigeants de Saint-Louis sont très intelligents. À 43 ans - une quasi-adolescence pour un manager de ligue majeure - il a déjà participé à la National League Championship Series et à la World Series. C'est une rock star dans le cœur du pays et il est vénéré dans le monde entier pour ses humbles qualités de leader.

De toute évidence, l'histoire ne se résume pas à celle des pigeons.
 
Matheny a grandi à Reynoldsburg, dans l'Ohio, une ville tranquille de la banlieue est de Columbus qui se présente comme le « berceau de la tomate ». Outre l'horticulteur du XIXe siècle Alexander W. Livingston, alias « le père de la tomate moderne », Matheny est probablement l'enfant le plus célèbre de Reynoldsburg.

« J'ai toujours pensé que j'avais la responsabilité d'être un exemple de la manière dont les chrétiens devraient concourir... nous sommes tenus à des normes plus élevées. Nous servons un Dieu qui connaît nos intentions et nos buts ». -Mike Matheny

Les parents de Mike Matheny, Jerry et Judy, un ouvrier de la construction d'équipements lourds et un membre du personnel d'une association missionnaire baptiste, ont élevé leurs quatre fils dans un foyer chrétien simple et conservateur, toujours présent à l'église baptiste locale. Les Mathenys n'avaient pas grand-chose, mais c'était toujours suffisant.

« Nous vivions en rangs serrés », explique M. Matheny, qui a placé sa foi en Christ dès son plus jeune âge. « J'ai vu comment mes parents géraient l'adversité et les moments difficiles lorsque le travail était difficile à trouver dans le secteur de la construction. J'ai vu la foi s'exprimer - [l'attitude de] 'je vais faire, mais je vais aussi faire confiance' ».

Après avoir été une vedette du baseball et du football au lycée de Reynoldsburg et être devenu co-capitaine de l'équipe de baseball en trois ans au Michigan, il a signé avec les Milwaukee Brewers en 1991, qui l'avaient repêché au huitième tour. Trois ans plus tard, il a fait ses débuts en ligue majeure et a finalement passé 13 ans en ligue majeure avec quatre équipes différentes. En 2004, il a aidé les Cardinals à remporter 105 victoires en saison régulière, avant d'être balayés par les Red Sox en Série mondiale.

Dans le rectangle du frappeur, Matheny n'était pas Johnny Bench. Au cours de sa carrière, il a frappé .239 avec 67 home runs. Mais derrière le marbre, il n'a laissé de place à personne. Le quadruple vainqueur du Gant d'or affiche un pourcentage de couverture de 0,994 en carrière, avec seulement 44 erreurs en 7 774 occasions, et en 2003, il a réalisé la troisième saison sans faille d'un receveur en affichant un pourcentage de couverture de 1,000 (minimum de 100 matchs).

« C'était un receveur défensif extraordinaire », déclare le commentateur TV/radio des Cardinals, Rick Horton, un ancien lanceur de la ligue majeure qui est également directeur de l'association Greater St. Louis FCA depuis 1993. « C'était un travailleur infatigable. Il a enseigné à Yadier Molina [actuel receveur des Cardinals et sextuple Gold Glover] la plupart de ce que Molina sait ».

Matheny était aussi un dur à cuire, un véritable Bruce Willis avec des étriers. Pour lui, les jeux à la plaque n'étaient pas seulement des occasions d'empêcher un point, mais aussi des référendums sur la virilité. En ce sens, il était le partenaire idéal de Tony La Russa, le manager du Panthéon, lorsque Matheny est arrivé à St. Louis en 2000.

Matheny « était un homme intense à 100 % en permanence », dit Horton. « Il serait difficile pour quiconque d'augmenter l'intensité nécessaire en tant que joueur une fois, mais il le faisait tous les jours. Il disait qu'il ne pouvait jamais prendre un jour de repos. Jouer pour Tony La Russa, qui a dit « Les diamants sont faits sous la pression », c'était son style. Il voulait qu'ils soient sérieux et tendus et qu'ils ressentent la pression, et cela correspondait à la personnalité de Mike. Il est devenu ce type ».

Même avant de jouer pour La Russa, Matheny respirait la robustesse. La preuve par l'exemple : Le match Milwaukee-Pittsburgh en 1998, lorsque Matheny a reçu une balle rapide directement dans la joue pendant un match. La balle l'a frappé avec une telle force que Kristin, assis quelques rangs derrière le marbre, a pu entendre l'impact de la balle et a déclaré plus tard « qu'on pouvait voir les marques de la balle sur son visage ».

Au lieu de se tordre de douleur sur le sol, Matheny a à peine bronché. Il s'est redressé, a craché une gorgée de sang et a regagné l'abri par ses propres moyens.

Les protocoles de sécurité du baseball n'étaient pas à l'époque ce qu'ils sont aujourd'hui, alors quand son manager lui a dit le lendemain qu'il pouvait jouer s'il pouvait mettre son masque, c'était tout ce que Matheny avait besoin d'entendre. Avec un visage bouffi et quelques dents manquantes, il a joué les 10 manches d'une autre victoire et a rapidement gagné le surnom de « Mad Dog Matheny ».

« Il était une sorte de croisement entre Clint Eastwood et John Wayne dans un uniforme de base-ball », explique Horton.

Pour Matheny, faire tout ce qu'il fallait pour être dans l'équipe était tout simplement la procédure normale, basée sur ses convictions spirituelles.

« J'ai toujours pensé que j'avais la responsabilité d'être un exemple de la manière dont les chrétiens devaient concourir », explique-t-il. « J'ai toujours ce genre de conversation avec les joueurs chrétiens. Nous sommes soumis à des normes plus élevées. Nous servons un Dieu qui connaît nos intentions et nos buts. Nous devons jouer le jeu d'une manière qui l'honore, et ce, avec un cœur de compétiteur acharné ».

Par une ironie cruelle, la carrière de Mad Dog Matheny a été anéantie par les blessures qu'il dénonçait autrefois. En mai 2006, alors qu'il jouait à San Francisco, il a reçu une série de mauvais coups à la tête, ce qui l'a contraint à s'inscrire sur la liste des handicapés en raison de symptômes de commotion cérébrale. Il n'est jamais revenu sur le terrain. Pendant les 18 mois qui ont suivi, le joueur de 35 ans a souffert d'un éventail effrayant de maladies liées aux commotions cérébrales : étourdissements, vision floue, pertes de mémoire, troubles de l'élocution, etc.

Le retour à la maison : L'identité christique

Au cours des 13 années de carrière de Mike Matheny dans la grande ligue, il a souvent été décrit comme quelqu'un de fonceur, de travailleur et de dur. « Mad Dog Matheny » portait ces adjectifs sur sa manche, connu dans toute la ligue comme l'un des joueurs les plus intenses.

« J'ai toujours pensé que j'avais la responsabilité d'être un exemple de la manière dont les chrétiens devaient concourir », a-t-il déclaré à propos de ses années de joueur. « Nous devrions jouer d'une manière qui honore [Dieu], et cela devrait se faire avec un cœur de compétiteur féroce.

Les routines habituelles de la vie sont soudain devenues compliquées. Matheny sortait de chez lui pour faire une course et revenait quelques instants plus tard, regardant Kristin d'un air désemparé et se demandant : « Qu'est-ce que je suis censé faire ? Lors des études bibliques, sa participation aux conversations n'avait parfois aucun sens. Il égarait constamment son portefeuille et son téléphone portable.

« C'était tellement effrayant », dit Kristin.

Pendant un certain temps, Matheny a gardé l'espoir de revenir sur le terrain. Mais ses médecins ne l'ont jamais autorisé à jouer. Finalement, les Giants ont décidé de passer à autre chose et Matheny a annoncé sa retraite.

Aujourd'hui, bien qu'il ait subi entre 25 et 30 commotions cérébrales au cours de sa vie, Matheny affirme qu'il ne présente aucun symptôme persistant.

Pendant l'intersaison, Matheny a fait équipe avec Bruce Bochy, le manager des Giants, et d'autres personnes pour faire pression avec succès sur la MLB afin qu'elle adopte des règles plus strictes en matière de collisions entre les joueurs et le marbre. Matheny espère que ses efforts rendront le baseball plus sûr pour les Yadier Molina, Buster Posey et Joe Mauer du monde entier.

Malgré la fin abrupte de sa carrière, Mad Dog Matheny est fier de ce qu'il a accompli.

« Le jeu n'a pas été facile pour moi, alors je savais que je devais travailler plus que les autres », dit-il. « J'ai eu la chance d'avoir des gens pour m'aider. J'étais très fier de cela - de la façon de jouer et d'être un coéquipier, des choses qui vont au-delà des statistiques, de la façon dont vous vous montrez et servez les gens. J'ai eu une carrière de 13 ans alors que certaines personnes ne pensaient pas que je pourrais jouer un jour dans la grande ligue. Je suis fier d'avoir participé aux World Series. Je suis fier d'avoir remporté quatre Gants d'or. Ce sont des choses pour lesquelles vous travaillez, pas quelque chose qu'on vous donne ».

En 2008, Matheny a écrit une lettre. À l'époque, ce document désormais célèbre n'était destiné à personne d'autre qu'à la douzaine de familles impliquées dans l'équipe de baseball pour jeunes TPX Warriors, basée à Saint-Louis.
Pendant des années, Matheny a été écœuré par le comportement autoritaire et intrusif de certains parents lors des matchs de ses trois fils aînés - ils criaient sur les arbitres ou même sur leurs propres enfants, et tentaient effrontément d'obtenir plus de temps de jeu pour leur fils. Matheny ne voulait rien savoir de tout cela. Il assistait aux matchs en silence et dans l'anonymat, se cachant dans une chaise de jardin sous un arbre de la ligne du champ gauche. Alors que d'autres enfants se font souvent engueuler par leurs parents, Tate, l'aîné de Matheny, n'a rien entendu de la part de son père, qui évolue dans la ligue majeure.

« Il ne m'a jamais rien dit », raconte Tate, aujourd'hui joueur de champ central de deuxième année à Missouri State. « Aujourd'hui encore, il ne me dit rien à moins que je ne le lui demande.

Aussi, lorsque des amis ont demandé à Matheny d'entraîner l'équipe des 10 ans et moins de son troisième fils, Jake, en 2008, il a accepté à contrecœur. Mais d'abord, il a allumé son ordinateur et a commencé à taper. Philosophies et réserves s'étalent sur la page. La lettre qui en résulte, un opus de 2 557 mots désormais connu sous le nom de « Manifeste Matheny », est une attaque préventive gracieuse mais ferme contre l'ingérence des parents. On y trouve des perles telles que :
- J'ai constaté que le plus gros problème du sport chez les jeunes, ce sont les parents.
- S'il y a quelque chose dans [l'expérience d'un joueur] qui vous concerne, nous devons changer nos plans.
- Les joueurs qui ne se démènent pas et ne sortent pas les ballons ne joueront pas.

La lettre a fait un tabac. Quelqu'un - et Matheny ne sait toujours pas qui - l'a mise en ligne et la chose est devenue virale. Aujourd'hui, des entraîneurs de jeunes de tout le pays s'en inspirent. Le site Web officiel de Matheny, www.mikematheny.com, la met à disposition dans son intégralité. Au printemps dernier, Matheny et Jerry Jenkins, auteur chrétien à succès et coauteur de la série Left Behind, ont proposé cette idée de livre à des éditeurs.

Un an après son départ à la retraite, c'était la nouvelle vie de Matheny : Essayer de tenir à distance les parents acariâtres des jeunes joueurs de base-ball.

Finalement, Matheny est revenu au baseball professionnel. En 2010, il est devenu instructeur itinérant dans le système agricole des Cardinals, et en 2011, il a travaillé comme analyste pour FOX Sports Midwest.

Puis, c'est arrivé. Ce n'était pas aussi audacieux ou révolutionnaire que, disons, Pythagore suggérant que la terre était ronde au sixième siècle avant Jésus-Christ, mais l'embauche de Matheny par les Cardinals en tant que manager en novembre 2011 était un geste audacieux dans l'univers traditionnel du baseball.

Pendant des décennies, la sagesse conventionnelle du sport a voulu que les équipes comblent les postes de direction vacants par des hommes sages et âgés ayant déjà une expérience de gestion ou d'entraînement. Prendre un risque avec un jeune homme sans expérience était une décision réservée aux désespérés, et les Cardinals, qui venaient de remporter leur onzième World Series, n'étaient pas du tout dans ce cas.

Les Cardinals ont interrogé au moins cinq autres candidats pour remplacer La Russa, dont le manager Terry Francona, deux fois champion de la World Series, mais le comité d'entretien revenait sans cesse sur l'ancien receveur, à la peau dure, qui n'avait pas un seul match d'expérience en tant qu'entraîneur en ligue majeure. Ils ont été intrigués par ses qualités de leader instinctif et par la préparation, l'assurance et l'intelligence dont il a fait preuve au cours des trois heures d'entretien.

Le lendemain de l'entretien, Matheny a emmené un groupe de 50 personnes affiliées aux TPX Warriors en mission de courte durée en République dominicaine. Ils ont construit des bâtiments, creusé des fossés et effectué d'autres travaux d'intérêt général pendant la journée et joué au base-ball le soir.

Lorsqu'il est rentré chez lui, les Cardinals l'ont appelé. À l'âge de 41 ans, Matheny est devenu le plus jeune manager en activité des Cardinals.

« Pour les joueurs, peu importe qui vous êtes, vous devez payer votre dû », explique Horton. « Mais devenir manager dès sa sortie de l'école ? [Matheny] dirigeait une équipe d'enfants et se déplaçait avec les Cardinals ! Il les a épatés avec ses entretiens et était extrêmement bien préparé. C'est extrêmement rare que cela se produise, mais Mike Matheny est extrêmement rare ».

Matheny lui-même reconnaît la main souveraine de Dieu dans son étonnante promotion, qualifiant son embauche de « miracle du type mer Rouge, marche sur l'eau ».

Avec le recul, Mozeliak semble avoir été prévenu. En tant que manager débutant en 2012, Matheny a guidé St. Louis jusqu'à un match de la World Series. La deuxième année, il a emmené une équipe des Cardinals qui manquait de puissance (Carlos Beltran a mené l'équipe avec 24 homers) et de vitesse (le meilleur voleur de base Jon Jay en a eu 10) en Série mondiale, où ils ont perdu contre Boston à la barbe lourde en six parties. Malgré cette défaite, Matheny est l'un des neuf managers de la ligue majeure à avoir mené son équipe en playoffs lors de ses deux premières années d'exercice. Après la saison, il a obtenu une prolongation de contrat de trois ans jusqu'en 2017.

« C'est un honneur pour moi d'être associé à cette organisation », déclare-t-il. « Je suis fier de la façon dont les gars travaillent. Nous avons un grand groupe d'hommes de foi ».

L'effet d'entraînement de l'ascension soudaine de Matheny et de sa vision unique du rôle de manager s'est propagé loin à la ronde. Vers la fin de la saison dernière, MLB.com a publié un long article sur le « leadership de service » de Matheny. Un mois plus tard, au beau milieu des World Series, le Washington Post a publié un article intitulé « The leadership smarts of Cardinals manager Mike Matheny ».

Matheny cherche à soutenir et à encourager ses joueurs, et non à les dominer. Ce type de leadership peut sembler unique au monde extérieur, mais pas à un homme qui connaît des passages tels que Marc 10:45 et Philippiens 2:3-8, qui parlent de l'humilité de son Sauveur.

Les qualités de leader de Matheny étaient évidentes bien avant qu'il ne prenne le poste de manager. En 2002, il est devenu une force stabilisatrice au sein du club après que le lanceur des Cardinals Darryl Kile, un ami proche, est décédé subitement d'une insuffisance cardiaque au cours d'un voyage en juin. Matheny, qui a guidé ses coéquipiers dans la prière et l'écriture cet été-là, a également aidé St. Louis à atteindre la NLCS.

L'année suivante, les coéquipiers de Matheny l'ont élu premier lauréat du prix Darryl Kile, décerné chaque année par l'organisation au joueur qui fait preuve d'une grande force de caractère.

« Je considère que mon travail consiste à diriger et à stimuler, principalement en servant », explique-t-il. « C'est 10 % de baseball et 90 % de personnes. J'ai l'occasion d'avoir un impact positif sur ces joueurs. Je crois que c'est mon travail.

Pour Matheny, la « Jérusalem, la Judée et la Samarie » de la Grande Commission, c'est le base-ball. Mais il n'en a pas toujours été ainsi. En 1991, alors que Matheny était un jeune joueur de 20 ans qui jouait pour la filiale de Milwaukee à Helena (Montana), il a repris contact avec un ancien coéquipier de l'université qui avait appris entre-temps que Matheny était chrétien.

« Son ami lui dit : « Oh, je ne savais pas que tu étais croyant ».

« Cela a été une véritable gifle », dit Matheny. « Tout au long du lycée et de l'université, j'ai été un chrétien discret. Mon cœur était au bon endroit, mais il manquait un élément. Je grandissais, mais je ne professais pas ».

Il s'est juré de ne plus jamais être réticent à l'égard de sa foi. Alors qu'il s'établissait avec les Brewers au milieu et à la fin des années 1990, il a commencé à assister à une étude biblique de la FCA le mardi soir près de chez lui dans la région de Saint-Louis pendant l'intersaison. L'étude biblique était dirigée par Walt Enoch, l'ancien aumônier des équipes MLB et NFL de Saint-Louis et un des premiers membres du personnel de la FCA dans la région.

Matheny, qui a été membre de divers conseils d'administration de la FCA depuis la fin des années 1990, a également été le doyen du camp « Boys Weekend of Champions » de la FCA du Grand St. Louis de 1998 à 2006. En 2011, il a pris la parole lors du banquet annuel Huddle Kickoff Banquet de la section de Saint-Louis au Busch Stadium.

« Son leadership est très fort », dit Erik Arneson, directeur de la région Metro East Illinois de la FCA, qui a travaillé avec Matheny à diverses fonctions de la FCA. « Il comprend vraiment l'entraînement et les entraîneurs. C'est un grand orateur. S'il ne jouait pas au baseball, il pourrait être prédicateur parce qu'il s'exprime si bien. Mike transmet toujours un message clair sur l'Évangile.

En 2003, Mike et Kristin ont créé la fondation Catch-22 pour aider les enfants défavorisés de la région de Saint-Louis. Deux ans plus tard, la fondation a baptisé le Catch-22 Miracle Field, un terrain de baseball adapté aux personnes handicapées à Chesterfield, au Maryland.

Le gamin de Reynoldsburg a parcouru un long chemin depuis ce jour marqué par les pigeons, il y a un quart de siècle. Alors qu'il enfile le maillot de manager pour la troisième saison, il est « toujours humble et reconnaissant de l'opportunité qui lui est offerte ». Mais il sait que son poste est bien plus qu'une question de base-ball.

« Nous sommes tous des missionnaires », dit-il. Je crois en l'adage suivant : « Prêchez l'Évangile à tout moment, et quand c'est nécessaire, utilisez des mots ». Si je fais cela, les occasions de partager viendront pour donner une raison à l'espoir que j'ai. Je me réjouis de ces conversations.

Identité christique

Au cours des 13 années de carrière de Mike Matheny dans la grande ligue, il a souvent été décrit comme étant fonceur, travailleur et dur. « Mad Dog Matheny » portait ces adjectifs sur sa manche, connu dans toute la ligue comme l'un des joueurs les plus intenses.

« J'ai toujours pensé que j'avais la responsabilité d'être un exemple de la manière dont les chrétiens devaient concourir », a-t-il déclaré à propos de ses années de joueur. « Nous devrions jouer d'une manière qui honore [Dieu], et cela devrait se faire avec un cœur de compétiteur féroce.

Son approche du jeu était ancrée dans Colossiens 3:23 : « Quoi que vous fassiez, travaillez-y de tout votre cœur, comme travaillant pour le Seigneur, et non pour des maîtres humains ».

Le temps passé par le manager des Cardinals de St. Louis derrière le marbre est peut-être terminé, mais il applique toujours les principes bibliques du service et de l'humilité dans la manière dont il dirige depuis le banc et dans le clubhouse. Ne cherchant pas plus loin que son Sauveur et Seigneur pour s'inspirer, Matheny s'efforce de suivre l'exemple du Christ dans Marc 10:45 lorsqu'il sert ses joueurs : « Car le Fils de l'homme lui-même n'est pas venu pour être servi, mais pour servir et donner sa vie en rançon pour beaucoup.

Ce point de vue va à l'encontre de celui de nombreux dirigeants dans le monde du sport, où nous pouvons être enclins à laisser nos propres intérêts, nos objectifs et, oui, notre ego se mettre en travers de ce qui est le mieux pour les autres, et surtout pour nos coéquipiers. Compte tenu de son manque d'expérience, l'embauche de Matheny a été perçue comme un choc par le monde du baseball, mais c'est peut-être son attitude « les autres d'abord » qui l'a rendu si convaincant pour le front office des Cardinals. Ce n'est que lorsque nous renonçons à nous-mêmes et cherchons à servir les autres que nous avons un petit aperçu de ce que le Christ nous réserve en tant que compétiteurs, et lorsque toute une équipe peut adhérer à cette approche, de grandes choses se produisent.

Alors que beaucoup de nos identités se perdent ou se confondent d'une étape à l'autre de la vie, nous devrions être encouragés à nous inspirer du rapport de Matheny et à suivre celui qui est le même hier, aujourd'hui et à jamais - le Christ, le Seigneur. Son exemple d'engagement, de sacrifice, de travail d'équipe, d'humilité et d'amour s'applique à chacun d'entre nous en tant qu'athlète ou entraîneur menant son équipe à la compétition.

         traduit du magazine of the Fellowship of Christian Athletes en 2014