Béni par Dieu !

Très peu de gens savent ce que c'est que de jouer dans la NFL. Encore moins savent ce que c'est que de participer à un Super Bowl. Une seule personne sait ce que c'est que d'être le quarterback titulaire pendant quatre saisons consécutives.

Il s'appelle Jim Kelly et c'est une légende du football. De 1986 à 1996, en tant que quarterback des Buffalo Bills, Kelly a mené son équipe à quatre Super Bowls consécutifs, a été sélectionné pour cinq Pro Bowls et a parcouru plus de 35 000 yards en carrière. Des années avant son entrée au Pro Football Hall of Fame en 2002, son poster ornait les murs des chambres d'enfants dans tout le pays et ses cartes de football étaient soigneusement rangées dans des milliers d'albums de collectionneurs.

Aujourd'hui, à l'âge de 50 ans, Kelly sait que, même si sa célébrité réside dans le football, son héritage sera bien plus important. Pour lui, il ne s'agit pas du Panthéon ou des statistiques historiques ; il s'agit de transmettre l'amour de Jésus-Christ au monde, en particulier à travers deux choses qui lui tiennent à cœur : la nature et l'éducation des enfants.

Après avoir perdu un enfant, Kelly, avec sa femme Jill, s'est consacré à l'impact sur le Royaume par le biais de leur fondation Hunter's Hope, qui porte le nom de leur fils décédé. En plus de la fondation, Kelly utilise également sa passion pour la chasse et la pêche afin de partager la vérité du Christ par le biais du ministère FCA Outdoors.

Oui, Kelly sait que des choses comme l'intronisation au Hall of Fame sont des façons spéciales de reconnaître sa décennie dans la NFL. Mais en fin de compte, Kelly sait qu'aucun trophée terrestre ne peut être plus grand que celui qui l'attend dans l'éternité : les récompenses durables du Royaume des cieux.

Né et élevé à East Brady, en Pennsylvanie, Kelly a été un quarterback très décoré à East Brady High. Il envisage de s'inscrire à l'université voisine de Penn State, mais, après avoir appris qu'il devrait passer au poste de linebacker, Kelly choisit de s'inscrire à l'université de Miami. De 1979 à 1982, il s'épanouit en tant que quarterback des Hurricanes et contribue à faire du programme une puissance nationale.

Après ses années à Miami, au cours desquelles il a notamment surmonté une blessure à l'épaule qui mettait en péril sa carrière, Kelly a été repêché en quatorzième position par les Buffalo Bills lors de la séance de sélection de 1983. Mais après avoir évalué ses chances, Kelly choisit de jouer dans la United States Football League (USFL). En 1984, il remporte le titre de recrue de l'année et de meilleur joueur de la ligue avec les Houston Gamblers. Lorsque l'USFL disparaît un an plus tard, il rejoint les Bills et devient immédiatement leur quarterback titulaire.

Bien qu'il n'en ait pas été conscient à l'époque, Kelly regarde aujourd'hui en arrière et voit comment, au cours de chaque saison, Dieu a réglé les détails de sa vie.

Il y a beaucoup de « choses de Dieu » dans toutes les expériences de ma vie », a déclaré Kelly. « Je sais que j'ai été mis à l'épreuve tout au long de ma vie et que j'ai été très, très béni. Même si je me demandais pourquoi les choses se passaient de telle ou telle manière, il y avait toujours une raison derrière, et c'était Dieu ».

Un autre « détail divin » qui s'est mis en place pour Kelly a eu lieu en 1991, lorsqu'il a rencontré sa future femme lors d'une fête après le Super Bowl. Selon Jill, bien qu'elle ait été impressionnée par le statut de quarterback de la NFL de Kelly, elle a refusé de se jeter sur lui.

« Lorsqu'il m'a demandé mon numéro, je ne lui ai pas donné », se souvient Jill. « Mais plus tard, il a découvert où je travaillais et m'a poursuivie, alors j'ai su qu'il était sincèrement intéressé ».

C'est également à cette époque que Kelly et les Bills réalisent leur parcours historique en remportant quatre Super Bowls consécutifs. De 1991 à 1994, les Bills ont atteint le match de championnat de la NFL chaque saison, mais ont manqué de peu la victoire à chaque fois.

« Je ne sais toujours pas pourquoi nous avons perdu quatre Super Bowls », a déclaré Kelly. « Mais je sais que cela m'a appris qu'il faut un effort d'équipe total et que tout le monde doit faire pression pour atteindre les objectifs.

Après le dernier des quatre Super Bowls des Bills, Jill a donné naissance à leur première fille, Erin, et ils se sont mariés l'année suivante, en 1996. Jill raconte : « À l'époque, nous ne vivions pas pour le Seigneur. Mais depuis que nous sommes devenus chrétiens, nous savons que Dieu a restauré nos vies dans tous les domaines ».

Le jour de la Saint-Valentin 1997, les Kelly ont célébré le 37e anniversaire de Jim avec la naissance de leur deuxième enfant, un fils nommé Hunter. Quatre mois plus tard, on a diagnostiqué chez Hunter une leucodystrophie de Krabbe, une maladie mortelle du système nerveux, et on lui a initialement donné 14 mois à vivre. Ce fut un coup dur pour toute la famille Kelly.

« Jill a déclaré : « J'étais tellement effrayée. « Même si je ne connaissais pas Dieu personnellement, c'est vers Lui que je me tournais en désespoir de cause. Dieu a également placé dans nos vies des chrétiens qui nous ont dit la vérité à partir de sa Parole ».

Tandis que Jill trouvait du réconfort dans la présence de Dieu, Kelly luttait pour accepter le fait que son fils ne pourrait pas faire les choses dont il rêvait pour lui. Au lieu d'être réconfortés, les sentiments de Kelly à l'égard de Dieu se sont transformés en amertume et en colère.

« J'étais très remonté contre le monde et je me demandais pourquoi Dieu m'infligeait cela », a-t-il déclaré. « Mais ma femme a fait de son mieux pour transformer la situation en quelque chose de positif. Elle m'a dit que s'il y avait un moment où nous devions utiliser notre nom, c'était bien celui-là. Nous avons donc décidé de faire la différence pour les autres ».

Rapidement, les Kellys ont créé une fondation appelée Hunter's Hope afin de financer la recherche pour traiter et guérir la maladie de Krabbe, d'améliorer les normes de dépistage chez les nouveau-nés et d'encourager les parents à remercier Dieu pour leurs enfants et à les chérir.

Au sein de leur propre famille, les Kelly se sont attachés à vivre la mission de la fondation avec leurs enfants et, en 2002, le monde a été témoin de cet amour lors d'un moment fort retransmis à la télévision. En 2002, le monde entier a été témoin de cet amour lors d'un moment fort retransmis à la télévision. Intronisé au Pro Football Hall of Fame, Kelly a profité de son discours d'intronisation pour rendre hommage à son jeune fils.

« On a écrit que la marque de fabrique de ma carrière était la dureté », a déclaré Kelly en étouffant ses larmes. « La personne la plus dure que j'ai rencontrée dans ma vie a été mon fils, mon héros, Hunter. Je t'aime, mon pote. »

Trois ans plus tard, à l'âge de 8 ans, Hunter est décédé.

Dans les années qui ont suivi, Kelly a ressenti un nouveau désir de changer sa vie. L'un d'entre eux concernait la seigneurie spirituelle. Il n'a pas fallu longtemps pour que Kelly, en grande partie grâce au témoignage de sa femme, reconnaisse son propre besoin interne de Dieu.

« J'ai vraiment commencé à m'examiner et à regarder ce que je faisais », dit Kelly, qui était à ce moment-là également le père de la deuxième fille de Jill et lui, Camryn. « Je vivais la vie que je voulais et pas vraiment ce que Dieu voulait pour moi. Lorsque ma femme n'avait nulle part où aller, Dieu était là à chaque étape. Il m'a fallu un peu plus de temps qu'à elle pour le comprendre, mais en avril 2007, je suis devenu chrétien à mon tour.

À la suite de cette décision, les Kelly ont vu leur mariage et leur famille se renforcer grâce à la puissance du Saint-Esprit. Pour M. Kelly lui-même, cette décision a également permis de faire la lumière sur le passé.

« Je comprends le but de la vie de mon fils et de ma vie », a-t-il déclaré. « C'est ce que le bon Dieu a choisi pour moi. Je me concentre maintenant sur ma famille, sur ma femme et mes deux filles. Je suis totalement dévoué à ma femme, à ce qu'elle croit et à ce qu'elle est. Je suis plus proche d'elle aujourd'hui et je l'aime plus que je ne l'ai fait le jour de notre mariage. Je n'ai jamais été aussi heureux.

Fort d'une paix et d'une compréhension spirituelles, Kelly saisit l'occasion de partager sa vie et sa foi avec d'autres. L'un des nouveaux débouchés de Kelly est le ministère FCA Outdoors récemment mis en place.

En tant qu'homme de plein air expérimenté, Kelly aime la chasse et la pêche depuis son plus jeune âge. Ainsi, lorsque Tim Eason de la FCA l'a approché pour faire partie du ministère, Kelly y a vu la façon dont Dieu lui ouvrait une porte pour encourager les pères à passer du temps avec leurs enfants en profitant de la création de Dieu.

« Je veux pouvoir toucher les pères et les enfants et leur faire comprendre à quel point il est important d'avoir Jésus dans leur vie et de chérir le temps passé avec la famille que Dieu leur a donnée », a déclaré M. Kelly. « Le plein air est aussi quelque chose que Dieu nous a donné à voir : la belle campagne, être au milieu des bois, entendre le gazouillis des oiseaux et pouvoir voir les animaux. Tout cela lui appartient, et nous devrions profiter des bénédictions de ces créations.
 
Il est clair que l'héritage de Jim Kelly va au-delà des statistiques et des Super Bowls. Il a laissé le chemin que Dieu a choisi pour lui - avec ses peines de cœur - faire la différence en dehors du jeu et dans la vie des familles, des fans et, maintenant, des amateurs de plein air.

Ses amis disent à Jill qu'il a changé. Bien qu'il soit toujours le leader passionné qu'il a toujours été, il y a maintenant un élément de véritable humilité qui n'existait pas auparavant - un élément qui lui a été transmis par Dieu au cours d'un voyage douloureux. Aujourd'hui encore, Kelly aimerait pouvoir tenir et étreindre Hunter, mais il est en paix en sachant que son fils profite de son temps avec son Créateur et qu'un jour, Kelly y sera aussi.

Pour l'instant, il continuera à construire son héritage de foi et de famille, sachant qu'il durera quand tout le reste - y compris les posters et les cartes de football - s'effacera.  

         traduit du magazine of the Fellowship of Christian Athletes en 2010