Garder les pieds sur terre avec la foi !

Jake Kirkpatrick ne peut s'empêcher de rire au souvenir de sa première rencontre avec Andy Dalton. La clarté du recul, après tout, peut être carrément comique.

Kirkpatrick, un bœuf d'1,90 m et de 140 kg, a remporté le Rimington Trophy en tant que meilleur centre de football universitaire en 2010. Mais à l'été 2006, il n'était qu'un étudiant de première année aux yeux écarquillés à l'université Texas Christian de Fort Worth. Un jour, lors des entraînements de pré-saison, il rencontre Dalton, un autre étudiant de première année, dans leur dortoir. Kirkpatrick a jeté un coup d'œil à ce jeune homme maigre de 17 ans aux cheveux d'un roux flamboyant et, pour être honnête, il n'a pas été très impressionné.

« Il était très maigre et n'avait pas l'air très athlétique », se souvient Kirkpatrick en riant. Il m'a dit qu'il jouait quarterback et je me suis dit : « D'accord, peu importe ». Puis vous commencez à lui parler et vous vous rendez compte qu'il connaît le football ».

Même à ce moment-là, Kirkpatrick n'avait aucune idée de ce qui l'attendait. Au cours des cinq années suivantes, le Red Rifle (surnom de Dalton) réécrira le livre des records de l'école, sera le fer de lance de la plus grande saison des 117 ans d'histoire du programme et gravera son nom dans l'histoire de TCU. En fait, Mac Engel, journaliste sportif au Fort Worth Star-Telegram, a demandé à TCU de retirer le maillot n° 14 de Dalton.

Pourtant, il semble que la grandeur soit un sujet de discorde lorsqu'il s'agit de Dalton. À l'aube de sa troisième saison dans la NFL, le titulaire des Bengals de Cincinnati a connu plus de succès que la plupart des jeunes quaterbacks - avec des honneurs au Pro Bowl et deux participations aux séries éliminatoires - mais il a autant de détracteurs que de partisans. Sur Internet, vous trouverez un nombre infini d'experts disséquant ses deux premières saisons professionnelles et se prononçant sur son avenir. Cela fait partie du métier.

Mais la vraie grandeur, comme Dalton le sait, ne se trouve pas dans le bocal de la gloire de la NFL. Il rappelle le paradoxe biblique de Luc 9, 48 : « ...Car c'est le plus petit d'entre vous qui est le plus grand. »

Dalton travaille donc dur dans son métier et encore plus dur pour devenir un grand homme de Dieu. D'un point de vue statistique, il n'est peut-être pas (encore) un grand quarterback de la NFL. Mais lorsqu'il s'agit de grandeur réelle, il se distingue de manière frappante. Il est l'un des vrais bons gars du sport, remarquable par son caractère christique, sa gentillesse et son humilité.

« Je ne serais pas là où je suis aujourd'hui », dit-il, “si Dieu ne m'avait pas donné tant de choses en chemin”.
 
La vie de Dalton a changé lorsque la Sagesse a fait une visite à domicile.

Dalton a grandi dans un foyer chrétien à Katy, au Texas, à 30 miles à l'ouest de Houston. Greg et Tina Dalton ont fidèlement emmené leurs trois enfants - Ashley, Andy et Avery - à la First Baptist Church of Katy. Andy a exprimé le désir de devenir chrétien lorsqu'il était en troisième année, et ses parents ont donc invité leur pasteur, le Dr Wisdom (sans blague), à venir parler à Andy. Ce soir-là, Andy a fait confiance au Christ en tant que Seigneur et Sauveur.

« Depuis lors, dit-il, ma foi n'a cessé de se renforcer.

Andy était un garçon américain typique : il s'amusait avec ses copains du quartier, s'envolait sur le trampoline du jardin avec ses frères et sœurs et faisait du sport. Il aimait aussi se déguiser en différents personnages. Un jour, c'était Peter Pan. Un autre jour, Davy Crockett (c'est un truc texan). Il était souvent attiré par l'homme d'acier. Lorsque de vieilles rediffusions de l'émission télévisée des années 1950 Adventures of Superman passaient, Andy se mettait debout sur un tabouret, écartait les bras et faisait semblant de voler.

« Il avait beaucoup d'imagination », dit Greg.
 
Étant donné sa position de quart-arrière de la NFL, personne ne reprocherait à Andy Dalton d'avoir un peu d'assurance. Après tout, il est l'une des 32 personnes au monde à pouvoir prétendre être un quart-arrière titulaire de la ligue.
 
Au début, Andy était loin d'être un surhomme sur le terrain de football. Il a commencé sa carrière à la Katy High School en tant que quarterback de l'équipe B de première année et n'est devenu titulaire qu'en dernière année.

À la fin de la première année d'Andy, les Dalton savaient que ses chances d'obtenir une bourse d'études universitaires étaient compromises. Ayant partagé son temps cette saison-là en tant que titulaire de Katy, Andy n'avait pas de statistiques mirobolantes et n'était pas encore apparu sur les radars des recruteurs. Greg s'inquiétait de savoir si son fils aurait la chance de réaliser son rêve de jouer en première division.

Greg a contacté Randy Rodgers, un ami d'un ami et un consultant local en recrutement universitaire, pour évaluer la situation d'Andy. Rodgers a regardé la cassette d'Andy, un joueur de 180 livres qui jouait à temps partiel, et il a dit aux Dalton : « C'est un candidat à l'université : « C'est un candidat à l'université, pas encore un joueur universitaire ». Le lendemain, Andy suit le conseil de Rodgers et abandonne sa carrière prometteuse de joueur de baseball pour se consacrer exclusivement au football.

Andy entame sa dernière saison en portant le poids de ses propres aspirations et des rêves d'une communauté. À Katy, ville passionnée de football, les grandes espérances sont aussi nombreuses que les longhorns sur la frontière du Texas. Les Tigers, une puissance 5A permanente, ont remporté sept championnats d'État et attendent l'approbation d'un nouveau stade de 14 000 places parce que, eh bien, leur stade actuel de 9 768 places n'est tout simplement pas assez grand.

« C'est un événement communautaire », explique Greg. « Tout le monde veut être un Katy Tiger. C'était votre objectif quand vous étiez enfant.

Andy a répondu à la pression en menant les Tigers 2005 à une fiche de 14-1 avec 2 877 yards de passes et 42 touchdowns, ce qui lui a valu d'être élu joueur offensif de l'année par The Houston Chronicle's Greater Houston Area. La seule ombre au tableau de l'équipe est une défaite 34-20 en finale de l'État 5A Division II contre le puissant Southlake Carroll.

Lorsque Dalton s'est engagé avec TCU en octobre, il n'avait que deux autres offres de division I, Memphis et UTEP. Il a passé sa première saison sous le maillot des Horned Frog et a ensuite été titularisé en 2007. Ce n'est pas si mal pour un joueur qui a fait son apparition tardivement et dont les perspectives d'avenir à l'université semblaient pour le moins incertaines quelques années plus tôt.

La légende de Red Rifle avait commencé.
 
Pendant près d'un siècle, les habitants de Fort Worth ont dû chercher des pellicules noir et blanc pour revivre la dernière grande période de succès de TCU en football. Depuis les années 1930, les Horned Frogs n'avaient plus été une puissance nationale. Alors que l'Amérique sortait de la Grande Dépression, les quarterbacks Slingin' Sammy Baugh et Davey O'Brien ont contribué à révolutionner le football avec la passe avant et ont propulsé TCU vers un bilan de 44-11-4 de 1934 à 38, y compris le championnat national de 1938.

Des décennies ont passé et l'équipe n'a jamais retrouvé sa gloire d'avant la Seconde Guerre mondiale. Puis, telle une tornade balayant la prairie texane, l'ère Dalton arrive.

Après avoir obtenu le poste de débutant en 2007, Dalton a remporté 42 des 49 matchs de l'école au cours des quatre saisons suivantes, battant tous les records du quaterback de TCU, remportant deux fois de suite le titre de joueur offensif de l'année de la conférence Mountain West et guidant le programme vers trois victoires en quatre tentatives et trois classements nationaux consécutifs dans le top 10, une première pour TCU.

Dalton était une véritable superstar au Texas, où « le football est une religion » est plus un fait qu'un cliché. Mais il ne jouait pas le rôle. Le Red Rifle était remarquablement régulier, à tel point que, sur le campus, les autres étudiants le saluaient nonchalamment d'un « Hey, Andy, what's up ? » (Hé, Andy, quoi de neuf ?).

« Andy était une star à TCU », dit Chauncey Franks, représentant régional de FCA à Fort Worth, “mais c'était un garçon tellement équilibré et terre-à-terre qu'il n'a jamais eu l'impression d'être une rock-star”.

Ou, comme le dit Kirkpatrick, « il a toujours été Andy ».

La seule fois où Dalton a attiré l'attention sur lui, c'est peut-être lorsqu'il s'est tenu dans une zone très fréquentée à l'extérieur de la bibliothèque de TCU et qu'il a annoncé Ignite, un rassemblement chrétien hebdomadaire très populaire sur le campus, qu'il a contribué à lancer. « Hé, tout le monde, criait-il dans un mégaphone, j'espère que vous viendrez à Ignite ce soir à 9 heures !

Je pense que cela a duré deux ou trois semaines avant que certains professeurs ne disent : « Hé, vous devriez y aller doucement » », dit Jeff Olson, l'un des anciens coéquipiers de Dalton et un ami proche.

La foi authentique de Dalton attirait tous ceux qui l'entouraient. Il était au premier rang des participants aux chapelles du vendredi soir et à l'église le dimanche, attirant d'autres personnes avec lui. Selon Franks, c'est grâce à lui que 90 % de l'équipe de football de 2010 est venue aux chapelles.

Le chant du cygne de Dalton a été un chef-d'œuvre. En 2010, il a mené les Horned Frogs à la plus grande saison de TCU en 72 ans (et peut-être même jamais) : un score parfait de 13-0, couronné par une victoire 21-19 sur le Wisconsin dans le Rose Bowl. (Pour couronner le tout, il s'est fiancé à Jordan Jones, un autre étudiant de TCU, au début du mois d'octobre ; ils se sont mariés au mois de juillet suivant).

Les Horned Frogs ont terminé à la deuxième place du classement final, et la seule chose qui les a empêchés d'avoir une chance de remporter le titre national a été le BCS, toujours aussi défectueux. Au milieu de ce brouhaha, Dalton a choisi la douceur. Après la victoire au Rose Bowl, lors d'une interview en direct avec ESPN, Dalton a cité son verset préféré, 1 Pierre 5:6 (NIV) : « Humiliez-vous donc sous la puissante main de Dieu, afin qu'il vous élève en temps voulu ».

Les coéquipiers de Dalton ont été émerveillés par son assurance et sa stabilité tout au long de la saison.

« Que l'équipe soit 10-0 ou 0-10, il est toujours le même », affirme Kirkpatrick. « C'est un gars fougueux qui plaisante et sait quand il faut prendre les choses en main... En entrant dans la NFL, on savait qu'il allait réussir ».
 
De nombreuses équipes de la NFL ont quitté la réunion de sélection 2011 sans être convaincues de l'avenir professionnel de Dalton. Son profil sur NFL.com est mitigé :

Dalton est titulaire depuis quatre ans et a fait ses preuves ... La transition vers la NFL sera difficile ... Il n'est pas assez grand ... Il est généralement un passeur précis, mais il fera quelques mauvais lancers lorsque sa mécanique s'effondrera ... Il n'est pas certain qu'il puisse placer le ballon dans des fenêtres étroites ... Il aura besoin de temps pour apprendre une attaque plus compliquée ... Il semble que ce soit un choix de milieu de tour.

Les Bengals ont tenté leur chance. Un mois avant la compétition, Carson Palmer, titulaire depuis sept ans, a menacé de prendre sa retraite s'il n'était pas échangé. Les Bengals ont donc choisi Dalton au deuxième tour (35e au total) et lui ont donné un contrat de quatre ans et 5,2 millions de dollars le 31 juillet, deux jours après avoir placé Palmer sur la liste de réserve des joueurs qui ne s'étaient pas présentés au camp d'entraînement.

Dalton a remporté le poste de titulaire et est devenu le premier quart-arrière recrue de la NFL qui n'a pas été repêché au premier tour à commencer les 16 matchs. Lorsque les Bengals échangent Palmer contre Oakland le 18 octobre, Cincinnati connaît déjà un départ surprenant de 4-2 et devient l'équipe de Red Rifle.

Dalton a fait partie du Pro Bowl cette saison-là, lançant pour 3 398 yards et 20 touchdowns (deux records pour un rookie) et menant les Bengals à un bilan de 9-7 et à une qualification pour les playoffs. L'année dernière, il a ramené les Bengals d'un départ de 3-5 à un bilan de 10-6 et à une nouvelle participation aux séries éliminatoires. C'est seulement la neuvième fois depuis 1990 qu'une équipe de la NFL réussit un tel retournement de situation. Cincinnati a perdu contre Houston au premier tour les deux années.

Statistiquement, Dalton s'est amélioré dans la plupart des catégories en 2012, complétant 62,3 % de ses passes pour 3 669 verges, 27 touchés et 16 interceptions. Ses 47 passes de touché au cours de ses deux premières saisons sont les troisièmes plus importantes de l'histoire de la NFL, derrière Dan Marino (68), membre du Temple de la renommée de Miami, et Peyton Manning (52), de Denver, qui est certainement en passe d'être élu à Canton. Malgré ces débuts prometteurs, les sceptiques sont nombreux à l'égard de Dalton. Les analystes de la NFL ont notamment mis en doute la force de son bras et sa présence dans la poche.

Comparativement, ses statistiques de l'an dernier étaient plutôt moyennes. Il s'est classé au septième rang des quarts-arrière titulaires pour les touchés, au 16e rang pour les verges par la passe et au 18e rang pour les verges par match. Il a égalé Ryan Fitzpatrick de Buffalo pour le huitième plus grand nombre d'interceptions dans la ligue, et son taux de réussite moyen était deux dixièmes de point de pourcentage plus élevé que celui de Christian Ponder de Minne-sota. De plus, que cela soit juste ou non, les médias mentionneront probablement sa piètre performance lors des playoffs de l'année dernière - 14 pour 30, 127 yards, une interception - jusqu'à ce qu'il remporte un match de post-saison.

Et ce sera un grand jour pour Cincinnati. Avec trois participations aux playoffs au cours des quatre dernières années et de nombreux jeunes talents prometteurs, la franchise ne peut plus être considérée comme « les Bungles », mais elle possède toujours la plus longue période d'absence de victoire en playoffs de la NFL. Depuis 1990, alors que Boomer Esiason était encore dans la force de l'âge, les Bengals n'ont pas gagné en postseason.

C'est désormais à Dalton de porter ce fardeau. Il est vrai qu'il n'est pas soumis à la même pression dans la Ville Reine que les quarterbacks à New York, Dallas ou Chicago. Mais la pression est là.

« Vous devez vous attendre à ce que votre équipe atteigne les playoffs, gagne quelques matchs et fasse une course », explique Dalton, qui fêtera ses 26 ans en octobre, et vous devez avoir confiance en vos capacités. « Il faut avoir confiance en ses capacités et en son éthique de travail. Je consacre beaucoup de temps à ce sport pour être le meilleur possible. Mes attentes sont de retourner là-bas [aux séries éliminatoires] et de gagner.

La foi de Dalton lui permet de garder les pieds sur terre, tout comme Jordan. Lorsque Dalton a quitté sa résidence d'intersaison à Fort Worth pour le camp d'entraînement en juillet, Jordan lui a donné une boîte remplie d'une vingtaine de notes d'encouragement remplies d'Écritures, qu'il devait lire quotidiennement jusqu'à ce qu'elle le rejoigne à Cincinnati.

« Le fait d'avoir quelqu'un d'aussi merveilleux et encourageant à mes côtés m'a beaucoup aidé », dit-il. « Cela me rappelle comment je suis censé vivre, l'homme que je suis censé être, le leader que je suis censé être. Les encouragements m'aident vraiment à être moi-même, à ne pas m'inquiéter de ce que disent les autres et à profiter de la vie.

Même si le football occupera l'essentiel de son attention pendant au moins les quatre prochains mois, il sait que ce n'est pas dans les zones d'en-but que l'on fait les vrais champions. C'est pourquoi il investit dans les autres. En 2011, il a créé la Fondation Andy & Jordan Dalton afin d'offrir des expériences enrichissantes à des enfants gravement malades ou souffrant de handicaps physiques dans les régions de Cincinnati et de Fort Worth. En mars dernier, Dalton a récolté environ 80 000 dollars lors d'un dîner de collecte de fonds à Fort Worth.

« Il a les pieds sur terre et il est très généreux », déclare Olson. « Quand on voit un athlète professionnel, on s'en fait une idée fixe, mais lui est tellement à l'opposé du spectre que c'en est même pas drôle.

Pour l'instant, il faut s'occuper de l'AFC North, où les Bengals tenteront d'arracher le titre de division aux Ravens de Baltimore, champions en titre du Super Bowl. La rousse de Katy, autrefois maigre, a parcouru un long chemin.

« J'ai pris beaucoup de plaisir à vivre tout ce que j'ai vécu », déclare Dalton. « Peu de gens ont la chance de jouer dans la NFL. Pour commencer - et commencer en tant que débutant - je me sens tellement béni. Il a fallu que tant de choses tombent bien pour que je sois là où je suis. Je remercie Dieu tous les jours.

Compte tenu de sa position en tant que quarterback de la NFL, personne ne reprocherait à Andy Dalton d'avoir un peu d'assurance. Après tout, il est l'une des 32 personnes au monde à pouvoir prétendre à un poste de quarterback titulaire dans la ligue. Si l'on tient compte de ce qu'il a accompli au cours de ses deux premières saisons, notamment deux participations consécutives aux séries éliminatoires et une sélection au Pro Bowl, le meneur de jeu des Bengals de Cincinnati fait partie d'un groupe très sélect.

Il est donc rafraîchissant d'entendre les amis les plus proches de Dalton le décrire comme étant tout sauf pompeux. Dalton lui-même a partagé deux versets bibliques qui illustrent parfaitement l'image qu'il a de lui-même : « ...Car c'est le plus petit d'entre vous qui est le plus grand » (Luc 9, 48 et “Humiliez-vous donc sous la puissante main de Dieu, afin qu'il vous élève en temps voulu” (1 Pierre 5, 6).

Ces versets sont tout à fait appropriés pour un homme dont le nombre de victoires est loué alors que ses statistiques sont examinées à la loupe. Au lieu d'écouter le battage médiatique et les critiques, Dalton se donne pour mission de servir ses coéquipiers avec l'humilité du Christ et de faire son travail du mieux qu'il peut.

Nous aussi, nous sommes appelés à jouer le rôle d'humble serviteur dans notre propre vie. Ce faisant, nous révélons le message salvateur du Christ à ceux avec qui nous sommes en contact.

Et quel est ce message ?

Nos premiers ancêtres, Adam et Ève, ont péché dans le jardin d'Éden et ont jeté une malédiction sur l'ensemble de l'humanité, qui nous a poussés à chercher un sens, un but et un pouvoir. Mais Dieu nous a appelés à quelque chose de différent. Il nous a appelés à l'humilité et au service, et il nous a envoyé l'exemple parfait en la personne de son Fils, Jésus-Christ.

Jésus, pleinement Dieu et pleinement homme, a choisi de porter le poids de nos péchés, de tous ceux qui nous ont précédés et de tous ceux qui nous attendent encore. Il s'est humilié et est mort de la manière la plus humiliante qui soit sur la croix. Sa mort sacrificielle et sa résurrection le troisième jour étaient le prix à payer pour le salut de toute l'humanité. Tout ce que nous avons à faire, c'est d'accepter cette offre gratuite de grâce, de pardon et de vie éternelle en plaçant notre foi en Christ.

Vous voulez accepter le Christ dans votre vie ou simplement le partager avec d'autres ? Trouvez un moyen de servir et de prendre soin des autres. Que vous soyez ou non un quarterback de la NFL, être un serviteur du Christ est quelque chose que tous ses disciples sont appelés à faire.

         traduit du magazine of the Fellowship of Christian Athletes en 2013