Au terme de l’audience générale sur la place Saint-Pierre, le 22 mars 2023: le Variétés Club de France (VCF), mêlant anciens joueurs de football, journalistes et personnalités d’horizons variés, a salué le pontife quelques heures avant de jouer un match contre une équipe composée de prêtres et séminaristes vivant à Rome.

Après une première expérience en 2009, lors de laquelle le Variétés Club de France s’était imposé face à une équipe composée de gardes suisses, le club fondé en 1971 est revenu à Rome pour un nouveau match organisé cette fois contre une équipe de prêtres constituée pour cette occasion spécifique et baptisée ›Fratelli tutti›, du nom de l’encyclique du pape François sur la fraternité, publiée en 2020.

Quinze prêtres et trois séminaristes se sont entraînés pour ce match inédit. En face, les rangs du Variétés Club de France comptaient des joueurs de renom comme Vincent Candela, Christian Karembeu et Robert Pirès, tous champions du monde en 1998, mais aussi Arsène Wenger, Claude Puel ou encore… Mgr Emmanuel Gobilliard, évêque de Digne et passionné de sport, qui a mouillé le maillot pour l’occasion.

Quelques joueurs ont pu échanger avec le pape François au terme de l’audience générale. «Le pape nous a dit qu’il aimait beaucoup le football, et qu’il avait été gardien de but», a raconté Mgr Gobilliard, invité par le pontife à persévérer dans son accompagnement du monde sportif. «Il m’a aussi demandé de continuer à jouer», précise l’évêque de Digne. «Il n’a pas voulu donner de pronostic pour le match de cet après-midi contre l’équipe Fratelli tutti, qui est donc un peu son équipe», a ajouté en riant le jeune évêque français. «Le pape a écarquillé les yeux quand il a compris qui j’étais», s’amuse Wilfrid Mbappé, entraîneur de football et père de Kylian Mbappé, le nouveau capitaine de l’équipe de France.

La messe célébrée quelques instants plus tôt, dans une basilique Saint-Pierre presque ›privatisée’ pour l’occasion, a été l’occasion de prier à l’intention des sportifs, notamment dans la perspective des Jeux olympiques de 2024, pour lesquels Mgr Gobilliard a été mandaté par les évêques de France afin d’organiser le suivi pastoral de ce rassemblement planétaire. Signe de l’attention portée aux sportifs, une réception a été organisée à l’ambassade de France près le Saint-Siège dans la soirée du 21 mars.

Tous les membres de la délégation – soit environ 120 personnes, parmi lesquelles des non-croyants et des musulmans -, ont assisté à la messe et ont été invités à participer à la procession de communion, Mgr Gobilliard proposant à ceux qui ne sont pas catholiques de se présenter les bras croisés pour recevoir une simple bénédiction. Cette assemblée visiblement peu familière avec les codes de la liturgie catholique s’est montrée respectueuse et ravie de ce temps privilégié.

Le cofondateur du VCF Jacques Vendroux, petit-neveu du général de Gaulle et ‘pape’ du sport radiophonique depuis près de 50 ans, a tenu à souligner la dimension spirituelle de ce voyage pas comme les autres, réellement pensé comme un «pèlerinage». La messe présidée par Mgr Gobilliard a été célébrée à l’intention des défunts du club. Ont ainsi été prononcés, lors de la prière eucharistique, les noms de Gérard Houllier, Thierry Gilardi, ou encore Thierry Roland, qui avait rencontré Benoît XVI lors du voyage de 2009. Son inséparable compère Jean-Michel Larqué, en larmes à la fin de la messe, a reçu une chaleureuse étreinte de Jacques Vendroux.

Et pour une fois, ce n’est pas pour donner les résultats du championnat de France de football que la voix de Jacques Vendroux s’est élevée, mais bien pour lire la première lecture du jour, tirée du Livre d’Isaïe. Au micro de la basilique Saint-Pierre – et non pas celui d’Europe 1 -, le journaliste sportif a conclu sa lecture en improvisant un tonique «Parole du Seigneur tout-puissant». La verve enthousiaste et parfois excessive du commentateur de foot est venue, cette fois-ci, souligner la force de la Parole de Dieu.