Les Jeux olympiques d'hiver de Milan-Cortina sont en cours et se poursuivront jusqu'au 22 février.  Une tradition forte mais irrégulière, ancrée dans la religion catholique, existe depuis longtemps dans le cadre des Jeux olympiques modernes : la messe qui précède la cérémonie d'ouverture.

La messe olympique, ou messe solennelle marquant l’ouverture de la trêve olympique, a vu le jour en 1896. La trêve fait référence à la cessation des hostilités qui avait lieu pendant les Jeux de l’Antiquité en Grèce. Selon les Nations Unies, « la trêve olympique est devenue l’expression du désir de l’humanité de construire un monde fondé sur les règles de la compétition loyale, de la paix, de l’humanité et de la réconciliation ».

Sarah C. Murray, professeure agrégée de lettres classiques à l’Université de Toronto, écrivait en 2013 dans son article intitulé « Le rôle de la religion dans le sport grec » : « La plupart des compétitions sportives grecques se déroulaient dans le cadre de fêtes religieuses, et on ne peut nier la dimension religieuse des grands jeux. »

Les Jeux Olympiques antiques en Grèce ont débuté vers 776 av. J.-C. et se sont poursuivis jusqu'en 393 apr. J.-C. Pierre de Coubertin, considéré comme le père des Jeux Olympiques modernes, était conscient de leurs racines religieuses et les a intégrées aux Jeux tels que nous les connaissons aujourd'hui. Catholique fervent, il a instauré la tradition de la messe olympique. C'est le père Henri Didon qui a inventé la devise olympique Citius, Altius, Fortis (« Plus vite, plus haut, plus fort ») et qui a présidé la messe de 1896 à Athènes.

Même si, depuis lors, aucune messe n'a été officiellement célébrée pour marquer le début de chaque match, nombre d'entre eux ont conservé une certaine empreinte catholique.

Dries Vanysacker, professeur à la Faculté de théologie et de sciences religieuses de la KU Leuven, écrivait dans un article publié en 2020 au sujet des Jeux d’Anvers de 1920 : « Le nom du cardinal [Désiré-Joseph Mercier] figure parmi ceux des membres d’honneur du Comité belge pour les Jeux de la VIIe Olympiade. »

Selon un article publié en 2024 par Vatican News, un appel avait été lancé en faveur d'une messe olympique pour les Jeux de Paris de 1924, ce qui avait suscité la controverse. Finalement, une cérémonie interreligieuse avait eu lieu à la cathédrale Notre-Dame.

Le journal Catholic Northwest Progress (Seattle, État de Washington) rapportait le 9 avril 1948 que les catholiques de Londres allaient accueillir les athlètes olympiques, et qu'une messe spéciale présidée par l'archevêque avait été célébrée à la cathédrale de Westminster.

Pour la première fois, en 1956, un message pontifical signé par le pape Pie XII fut envoyé à l'occasion de la messe olympique à Melbourne. En 1960, la messe olympique fut célébrée sur la place Saint-Pierre au Vatican par le pape Jean XXIII, et une bénédiction papale fut donnée aux athlètes olympiques quelques jours plus tard.

Lors des Jeux de Barcelone en 1992, Agostino Bono, du Catholic News Service, a rapporté que, pour la première fois, des services religieux étaient autorisés dans le village olympique. Il a écrit : « Le Centre Abraham a démontré que les grandes religions du monde peuvent cohabiter sous un même toit tout en proposant des services différents. Ce fut également l’occasion de montrer que le sport et la prière vont de pair. »

Lors des Jeux d’Atlanta de 1996, le Georgia Bulletin rapportait : « Des centaines de bénévoles ont aidé à gérer l’afflux de visiteurs au sanctuaire [de l’Immaculée Conception] du Georgia Tech Catholic Center, où les athlètes olympiques ont assisté à la messe. »

À l'approche des Jeux olympiques d'hiver de 2006 à Turin, Zenit News a rapporté que le pape Benoît XVI avait béni la flamme olympique lors de son passage à Turin.

Le 28 juillet 2012, l'archevêque Vincent Nichols a célébré une messe à la cathédrale de Westminster pour marquer les Jeux Olympiques organisés à Londres.

En 2018, un représentant du Saint-Siège a été invité par le Comité international olympique à Pyeongchang pour participer aux Jeux olympiques d'hiver en Corée du Sud, une première. L'invitation à assister aux réunions du CIO a été adressée au sous-secrétaire du Conseil pontifical pour la culture, Mgr Melchor Sánchez de Toca.

Le 19 juillet 2024, une messe présidée par l'archevêque Laurent Ulrich a été célébrée à l'église de la Madeleine avant le coup d'envoi des Jeux de Paris. Malheureusement, une semaine plus tard seulement, une représentation de la Cène lors de la cérémonie d’ouverture a suscité des réactions négatives et des condamnations.

Récemment, le 29 janvier 2026, une messe d'ouverture des Jeux olympiques d'hiver de Milan-Cortina a été célébrée par l'archevêque Mario Delpini. Ce dernier a également lu un message du pape Léon XIV.

Le désir de bâtir un monde fondé sur les principes de la concurrence loyale, de la paix, de l'humanité et de la réconciliation est noble. Le sport constitue un cadre et une occasion parfaits pour œuvrer en ce sens. Cependant, l'histoire des Jeux Olympiques nous rappelle que l'humanité a encore du chemin à parcourir.

Quelques jours seulement avant l'ouverture des Jeux olympiques d'été de 1968 à Mexico, le massacre de Tlatelolco a eu lieu : des policiers et des militaires ont ouvert le feu sur une foule d'étudiants non armés, en tuant un grand nombre. Les Jeux olympiques d'été suivants, à Munich, en Allemagne de l'Ouest, ont été marqués par le massacre de onze membres de l'équipe israélienne. Cinq Jeux Olympiques ont été annulés en raison des deux guerres mondiales. De nombreux pays ont boycotté les Jeux pour des raisons politiques. Les préparatifs d’une édition ont été interrompus pour des raisons indépendantes de notre volonté. Les Jeux Olympiques de 1908 ont été déplacés de Rome à Londres en raison de l’éruption du Vésuve en 1906.

Il semble assez étonnant que la messe olympique, ou messe solennelle marquant l’ouverture de la trêve olympique, n’ait pas été normalisée. À chaque instant de chaque jour, quelque part dans le monde, la messe est célébrée et l’Eucharistie est reçue. Des prières sont adressées pour une compétition équitable, la paix, l’humanité, la réconciliation et bien d’autres choses encore.

                                                  Christian Clifford